百万年前の頭蓋骨のデジタル再構築が示唆するところによれば、ヒトはこれまで考えられていたよりも40万年前に、アフリカではなくアジアで古代の祖先から分岐した可能性があるとされています。
この研究は木曜日に発表され、1990年に中国で発見された圧損した頭蓋骨の再構築に基づいています。この発見は、人類進化における長年の「中間の混乱」を解決する潜在的な可能性があります。
しかし、研究に関与していない専門家たちは、この発見が争われる可能性が高いと警告し、人類進化の時間軸における不確実性が続いていることを指摘しました。
この頭蓋骨は「ユンシアン2」と名付けられ、かつてはヒトの前駆体であるホモ・エレクトスに属すると考えられていました。
しかし、現代の再構築技術によって、以前は人類進化の後期にのみ存在すると考えられていた、「ホモ・ロンギ」や我々自身のホモ・サピエンスにより近い特徴が明らかになりました。
ロンドン自然史博物館の人類学者クリス・ストリンガーは、「これは多くの考えを変える」と述べています。
彼は、「1百万年前には、我々の祖先がすでに明確なグループに分かれていたことを示唆しており、これまで考えられていたよりも早く複雑な人類進化の分岐を指摘している」と付け加えました。
この発見に研究チームは驚きを隠せません。
分析を共同でリードした復旦大学の教授シジュン・ニーは、「最初の結果を得たとき、信じられないと思いました。どうしてそれが過去の深いところにあるのか？」と語っています。
「しかし、我々は再度すべてのモデルをテストし、すべての手法を使って検証しました。
私たちは現在、自信を持ってその結果に満ち足りていますし、非常に興奮しています。」
この研究が正しければ、ネアンデルタール人やホモ・サピエンスの他の早期の仲間の存在が、より早くからあった可能性も示唆されています。
また、「アフリカから早期の人間が広がっていった」という長年の仮説が混乱することにもなり得ます。グリフィス大学のオーストラリア人類進化研究センター所長マイケル・ペトラリアは、「東アジアがヒト進化において重要な役割を果たしている可能性があります」と語りました。
この研究は、最新のCTスキャン、構造光イメージング、仮想再構築技術を用いて、ユンシアン2の完全なモデルを作成しました。
チームはまた、3Dプリンターでの印刷も行っています。
科学者たちは、モデルの形成には別の類似した頭蓋骨を参考にし、さらに100を超える他の標本と比較しました。
その結果得られたモデルは、ヒト・エレクトスに類似の特徴を持っている一方で、ホモ・ロンギやホモ・サピエンスに近い脳容量があることがわかりました。
ストリンガーは、「ユンシアン2は、100万年前から30万年前にかけての人間化石の混乱を解決する手助けとなるかもしれません」と述べています。
しかし人類進化に関しては依然として議論が多く、ペトラリアは、研究の結果は「挑発的」だが、しっかりとした作業に基づいていると述べています。
彼は、「これは妥当だけれど、評価はまだこれからです。多くの疑問が生じると思います」とも述べました。
ラ・トローブ大学の考古学者アンディ・ヘリーズはその結論に納得できない様子で、遺伝的分析によれば、化石の形状は「必ずしも人類進化の完璧な指標ではない」との見解を示しました。
ケンブリッジ大学の進化遺伝学者ドクター・アイルウィン・スカリーは、この研究の結論はもっともらしいが確実ではなく、より多くの証拠が必要だと述べています。
もしこの研究の結論が他の分析によって支持され、理想的には遺伝データからも得られるなら、その時こそ我々はより自信を持つことができるでしょうとも語りました。
この研究の結果は、我々が起源について知っていることを複雑化する最近の研究の最新のものに過ぎません。
ホモ・ロンギ、別名「ドラゴンマン」は、2021年にストリンガーを含むチームによって新たな種として命名されたばかりです。
著者たちは、彼らの研究が我々の共有された歴史の複雑さを示すものであると述べています。
ストリンガーは、「ユンシアン2のような化石は、我々が起源についてまだ多くを学ぶ必要があることを示しています」と述べています。
画像の出所：cbsnews