バージニア州シャーロッツビル — カーラ・ウィリアムズが感情的になっているのも無理はない。
彼女の周りをバージニアファンが群れをなして走り回り、ゴールポストを倒そうとする（結局それは実現しなかった）中、キャバリアーズのアスレティックディレクターは涙を流していた。
その理由は明白だ。 彼女だけでなく、コーチのトニー・エリオットやクォーターバックのチャンドラー・モリス、ランニングバックのジェイ・マリ・テイラー、そして泥だらけの芝生の上で跳ねているファンたち全員が理由を持っている。
彼らはそれぞれの人生やキャリアについて語りたい物語を持っているが、今の瞬間、彼らが語るべき物語はバージニア大学フットボールなのだ。そして、何が起こったのかを語るには、これ以上のタイミングはない。
バージニア 46、フロリダ州立大学 38。
一体どうしてこんなことが起こったのだろうか？
大金を費やすセミノールス、そのフットボールの歴史、タイトルやリング、名人たち、わずか1ヶ月前にアラバマを倒したチーム、2勝のシーズンから復活しようとしているチームが、バージニアにやられた。
さらに素晴らしいことに、これは大学スポーツ界での最も試練の時期に行われた。
ウィリアムズは終点ゾーンから観察し、混乱が彼女の周りで繰り広げられている。
「私たちはアメリカの誰よりも厳しい道を歩んできた」とウィリアムズは緊張した口調で言った。
「コーチたちを誇りに思っている。選手たちを誇りに思っている。決してあきらめなかった大学を誇りに思っている。」と一息ついてから続ける。
彼女が言っているのは、このゲームだけではない。心を揺さぶるオーバータイムを含む、この試合のことだけではない。
彼女はバージニア大学フットボールについて語っている。バスケットボールのチャンピオンシッププログラムの「小さな兄弟」であり、時には学問においても後回しにされることがある。
ご存知だろうか？実は、昨年までバージニア大学は独立したフットボール施設を持っていない最後のパワー会議プログラムであると思われていた。
チームはウエイトルームを共有しており、練習フィールドも1つしかなく、NIL資金もほとんどなかった。
コーチのエリオットは、最初の15試合のうち12試合を失い、初年度にはCOVIDパンデミックに直面し、そして、この場所を揺るがすような悲劇の中で、バスでのクラス旅行から戻る途中で無職のもとで襲われ、3人のフットボール選手の死を経験した。
それだけではない。
この特定の試合では、バージニアは予想された先発オフェンシブラインマンを最低でも3人欠く状況にあり、ナンバー1センターも欠場していた。また、クォーターバックは試合のかなりの時間、手の怪我を抱え込んでいた。
なので、ウィリアムズが「これが全て」と言う時、彼女はその言葉に権威と確信を持っている。「全てだ」と彼女は繰り返す。
ここにはもっと深い意味がある。
多くの人々が新たな選手報酬の時代にあって、バージニア大学フットボールを見限った。
一般的に学問を重視し、ブルーリッジ山脈の中にあるこの小さな大学は、ロッカールームやコーチよりも図書館のホールや教授を大切にしている。
バージニアに投資することはない。
彼らは成功することはない。
もう終わりだ。
「大学スポーツでは前例のない逆境があります」とウィリアムズは血走った目で言った。「私たちはあきらめることを拒否します」。
異例な蒸し暑さが漂う夜、全米8位のチームがやってきた。バージニアフットボールのアンチテーゼであり、堂々としていて純粋、謙虚なセミノールスは、キャバリアーズがあきらめないことを選んだ。
彼らにはあきらめるチャンスは何度もあった。比較するとはるかに才能と資金のかかる相手に対し、立ち止まるか、降伏する機会がいくつもあった。
彼らは14-0のリードを放棄し、第2四半期には1タッチダウンのリードを追い、2回のオーバータイムにまで押し詰められた。
「人々は、陳腐だと言うかもしれないが」エリオットは一拍置いて言う。「信じること。結局のところ、全ては信じることだ」。
彼らはただ押し続け、走り続け、（ほぼ）セカンドストリングのオフェンシブラインマンたちの背中の上でフロリダ州立大学を突き刺す（211ヤードのラン）。テイラーのハードな努力（27回のキャリー）の背中を借りて、モリスの美しい浮遊パス（35回の試投で9回の不成功）の背中を借りて、そして最後に、ゲーム全体を悔いさせるような失敗から、最後の4ダウの詰めを見事に封じ込めるディフェンスの奮闘によって。
フロリダ州立大学のクォーターバック、トミー・カスタリャノスのパスが地面にふわりと落ちた時、ここで祝宴が始まった。
何年もの感情が内にくすぶっていたものが、一気に噴き出した瞬間だった。
花火が夜空を飾り、学生セクションはフィールドに流れ込んだ。
数千人が踏み鳴らし、歌い、揺れた。そして互いに抱き合い、「王様」のように芝生の上をパレードした。
「血が出ているのも気にせず、喜びに舞い上がった生徒がいた。
別の生徒は、口に煙草をくわえながらサイドラインを走っていて（違法なことをするなら今がその時だろう）。
シャツを着ていない学生が、北端のゴールポストに飛び乗った。
その瞬間、ウィリアムズは反対側のエンドゾーンを見つめていた。エリオットはミッドフィールドの渦巻きの中で迷っていた。
モリスは、傷ついた手にかかわらず、サインを求められていた。
試合中に自らの手をフロリダ州立大学のヘルメットにぶつけてしまい、手を打撲した瞬間があった。
が、モリスにとって、そのことで何かを問題視することはなかった。
彼は、過去5年で4つの学校でプレーしていた男で、元アーカンソー大学のコーチの息子だった。
彼はコーチに支えられて、背負い込む試合を戦いながら、オーバータイムの相手チームに対して果敢にプレーした。
厳しい第4クォーターのドライブ中、エリオットは2回もフィールドゴールを狙う代わりに、4ダウンのプレーを行う決断を下した。
「怖がって指導することはできない」と彼はその後に明かした。
モリスは、4ダウン目での11ヤード通路でレシーバーを見つけ、そのドライブを延長し、4ダウン目での3ヤード先をテイラーが持っていった。
その瞬間、エリオットは彼女を抱きしめ、彼女に情熱を込めて言った。「あれは君のためだ」。
エリオットは後に記者にこう述べた。「彼女は私を選んでくれた。私を支えてくれた」。
だが、エリオット自身も、年々自分を疑っていたことを認めている。 それに加えて、数多くの敗北、悲劇的な出来事、COVID、怪我、資金と施設の不足があった。
「信じることだ」と彼は言った。「今夜は信じることについてのものであった」。
バージニアの人々は、愛情に満ちた言葉を用いる。
そして、信じる者たちのためでもある。
画像の出所：sports