エクセルエナジー社と他の被告は水曜日、2021年のマーシャル火災の被害者たちからの大規模な訴訟を和解することを発表しました。
エクセルは、自らの過失を認めることなく、6億4000万ドルを支払うとしています。
エクセルエナジー社は、Qwest Corp.やTeleport Communications Americaを含む被告たちと共に、火災によって被害を受けた原告、保険会社、公共機関との和解を発表しました。
2021年の火災で家を失った数百人の原告と、ほぼ200の保険会社が、バウルダーの地方裁判所で木曜日に予定されていた訴訟で、エクセルエナジーの故障した送電線が火災の原因であることを立証しようとしていました。
マーシャル火災はコロラド州で最も壊滅的な山火事であり、2021年12月30日に発生しました。この火災は6,000エーカーを焼き尽くし、1,000以上の住宅や商業ビルを破壊し、2人が死亡しました。
一部の原告の弁護士は、この合意に満足している様子を見せました。
「エクセルがマーシャル火災の責任を否定してきた数年間を経て、火災の生存者に実質的な救済を提供し、エクセルを責任ある立場に置くこの交渉の結果に非常に満足しています」と、Keller Rohrbackの弁護士マシュー・プルーシュは述べました。
弁護士たちは、和解金の多くが保険会社への賠償ではなく、住宅や財産の所有者に渡ると考えていました。
バウルダー郡保安官事務所による2023年の調査では、燃焼パターンや映像、衛星画像を使って火災の二つの原因が特定されました。
高風によって再燃された、クリスチャン団体「トゥエルブ・トライブズ」の敷地内に埋もれていた古いゴミ火と、エクセルエナジーの送電線からのアークがそれぞれ火災の原因となりました。
調査官たちは、マーシャルメサの地下で燃え続ける百年のルイス石炭層火災も調査しましたが、表面温度が高くなる原因となる証拠は見つからず、「完全には排除できないものの」と記述されました。
エクセルエナジーのボブ・フレンゼル社長は声明の中で、「（エクセルまたはPublic Service Co.の）機器がマーシャル火災または原告の損害を引き起こしたという確信はありますが、私たちはこれらの請求に対する強固な防御を考慮した解決策には常にオープンでした」と述べました。
「私たちは、請求に関連する全ての責任を解決するこの和解は、私たちがサービスを提供するコミュニティを支援するという長年のコミットメントを強化するものです」とも述べました。
エクセルは声明の中で発表した和解金のうち、3億5000万ドルが同社の保険から来るものであり、顧客からは一切支払われないとしています。
この火災によって300件以上の訴訟が発生し、約4000人の原告が関与しています。
これらの訴訟は木曜日に開始される裁判に統合されました。
火災の損失は20億ドル以上と推定されています。
エクセルエナジーは400百万ドルの保険を持っており、その損失をカバーする予定です。
この最初の裁判は責任の所在を決定するためのものでした。
エクセルエナジーが責任を負うと判断された場合、次の裁判で損害賠償が設定される予定でした。
エクセルエナジーは、その送電線が火災を引き起こしたのではないと主張しており、損害の多くは最初の発火によって引き起こされたものであり、ルイス石炭層火災が依然として原因である可能性があると述べています。
フレンゼル社長は8月の決算発表の際に、「私たちは、私たちの設備が山火事の二次発火を引き起こしたと考えておらず、裁判に出廷する準備ができている」と述べました。
「私たちは、裁判の状況と事実について非常に自信を持っています」とも付け加えました。
画像の出所：coloradosun