ドン・マクモラン氏は4代目の農家であり、彼の家族経営の農場はワシントン州マウントバーノンに位置しています。しかし、彼の娘たちが農業を継ぐ意向は薄いようです。
マクモラン氏には16歳の双子の娘がいますが、一人は農場に「軽く興味がある」そうですが、もう一方は「絶対にいや」とのことです。
これは、ワシントン州の多くの農家の家族にとって、非常に一般的なストーリーです。インフレ、気候変動、関税など、農家への圧力が高まる中で、精神的な健康に悪影響を及ぼし、農場の閉鎖へとつながることが多いのです。2017年から2022年の間に、ワシントン州では3700以上の農場が閉鎖しました。
マクモラン氏は家族の農場で育ち、働く楽しさと収入の安定を捉えた「良き日々」を思い出します。彼は「お金が儲かっている時は楽しいですが、逆に損をしているときに銀行に行ってローンを組むのは全く楽しくない」と語ります。
地元の農場が世代を超えて受け継がれない不安は、非常に辛い現実です。
2025年にワシントン州農業省が実施した報告書によると、州の農業従事者の自殺率は全国平均を大きく上回っています。農業関連の自殺は、全体州の自殺率よりも約25%高いとのことです。この報告書は、厳しい生活スタイル、メンタルヘルス支援へのアクセス不足、精神科医に相談することへの社会的な stigma が、高い自殺率に寄与していると述べています。
さらに、多くの農家は健康保険、休暇、退職金などの福利厚生も不足しています。
州議会議員トム・デント氏（モーゼスレイク選出の共和党員）は、この報告書の資金調達を行い、監視委員会にも参加しました。彼も農場経営者としてそのストレスを理解しており、友人を自らの手で失った経験も持っています。
デント氏はこの報告書が懸念材料であると同時に、目を開かせるものであると述べています。農家は、利益が労働コストや燃料、肥料、種、化学物質の高騰に追いつかないため、さまざまな経済的ストレスに直面しています。2023年には、ワシントン州における労働費用は全国平均の462%高いとされています。
亡くなった就業者の確保問題や不法移民に関連する疑問もある中、トランプ元大統領政権の強化された移民政策が農場に影響を与えています。トランプ氏は以降、農場での取り締まりを緩和し、不法移民の農作業者がアメリカに留まれる可能性も示唆しています。
デント氏は、「農場では常に何かをやる必要がある」と指摘しています。コストが上がり、農産物の価格が低下する中で、農家の負担は増加しています。外食を控え、教会に行かなくなると、農場に残されたのはストレスだけです。
「農家が儲かっている時、最高の仕事があります。しかし、毎日早起きして損をするのは本当に大変です」とマクモラン氏は語っています。
ストレスを感じる農家が多いことを知ったマクモラン氏は、行動を起こすことにしました。3年ほど前、彼はワシントン州立大学心理学クリニックの副所長コンニ・キルヒホフ氏と共同で、無料のセラピーバウチャープログラムを立ち上げました。
このバウチャープログラムでは、ワシントン州在住の農業従事者が、キルヒホフ氏とのセッションを最大6回受けることができます。彼女は対面セッションも提供していますが、ほとんどの人が仮想オプションを利用しています。この特性により、誰にも見られず、農家が病院にいるのを知られることがありません。
「私自身の育った環境から、あまり文句を言ったり泣いたりせず、仕事をやり遂げるということが当然だった」とマクモラン氏は振り返ります。
キルヒホフ氏は、農家にとっての最大のストレス要因は財政的な問題であると観察しています。「農業は24時間の仕事です。家族が何代にもわたって続く農場の場合、問題を抱えるのは個人的な失敗のように感じられます」と彼女は言います。
さらに、マクモラン氏は「ピザ・フォー・プロデューサー」というイニシアチブも立ち上げました。このプログラムでは、農業従事者がピザを作りながらメンタルヘルスのワークショップに参加できます。最新のイベントは今月開催されました。
2025年の報告書では、規制といった負担が農家にとってのストレス要因となっている状況が浮き彫りになっています。農家は政府の農業プログラムや助成金に対応し、新たな方針への準拠を求められる中、膨大な時間とリソースを必要としているといいます。
デント氏は、政治家が農家にかかる規制の負担を評価することが重要だと述べています。「規制が経済的負担を増大させてはいないか、もしそうであれば、その負担を軽減できるか？」と問いかけます。
一部の農家は、法律用語を解釈するために専門家に依頼することさえあります。農作物の融資返済要件が最も混乱を招くとのことです。
マクモラン氏は、ワシントン州の農家に関する規制が他の州よりもはるかに高いと指摘しています。「要するに、農業は以前ほど楽しくなくなっています」と彼は言います。
世代交代の圧力
多くの人々にとって、最大のストレスは家庭内、つまり親から来ていることもあります。子どもたちは親のストレスを見て、農業を続けたくないという選択をするのです。農家もまた、先代の期待を裏切りたくないというプレッシャーを感じています。
マクモラン氏は、自身の娘が農場を引き継ぎたくないという気持ちに理解を示しています。仕事がどれほど厳しく、リターンがどれほど低いかを知っているからです。彼はワシントン州立大学の延長プログラムで、多くの若者が娘たちと同じ考えを持っていることに触れています。
農場を次の世代に引き継ぎたがっている農家は多くいますが、利益が少なければ難しいという現実があるのです。
彼は、両親から受け継いだこの土地は、先代が数々の困難を乗り越えて選び取ったものだと教えられ、「この土地を台無しにするな」と言われたことを思い出します。「それが、非常に大きなプレッシャーです」と彼は語ります。
アグリセーフネットの健康コミュニケーション責任者ローラ・シーゲル氏は、農業を継ぎたいと欲望を持つ子どもたちであっても、引き継ぎが難しいことがあると指摘します。
長年連れ添った農業者にとって、農業の管理を引き渡すことは、自己アイデンティティの一部を失うように感じることがあります。このような状況は、若い世代が新しいアイデアを持っているときに特に問題になります。
家族と共に働くことが難しいこともあるとシーゲル氏は述べていますが、作業や農業について話さずに共に過ごす時間を持つことが助けになることもあると指摘しています。
デント氏は選挙区の住民と話す際によく耳にすることが、「曾祖父がこの農場を始め、自分が失ってしまうことを懸念している」という感想です。
何代も続いた農場にとっては、経営の苦労は個人的な失敗のように感じられることが多いのです。キルヒホフ氏はこのように述べています。
「私たちは常に、解決策を探しています。私自身、農業に関するストレス自殺予防の仕事から手を引くことができればと思っています。今年はかつてないほど必要とされています。」
画像の出所：lmtribune