佐野市、東京からわずか80分の距離に位置するこの町は、清水を使ったあっさりとした醤油ラーメンで知られています。
この町には約60軒のラーメン店が軒を連ねており、伝統的な竹棒の手法（青竹打ち）を用いて弾力ある麺を作る店舗も多いです。
私自身、ラーメン好きとして日本の美しい観光地を訪れる際、多くの場合、麺の器に顔を突っ込んで過ごしてしまいますが、私の個人的な意見では、日本で最も美味しいラーメンを楽しむには、東京から日帰りで行ける佐野市が最適です。
栃木県にある佐野市は、国内でも最も澄んだ水を誇り、この水はラーメンにおいて非常に重要な要素とされています。
観光客は佐野の城や山、寺などの観光スポットにも引かれるかもしれませんが、私の場合、訪問の目的はたった一つ、ラーメンに尽きます。
佐野ラーメンは、その人気の高さから観光案内所で地図を手に入れることができ、市内に散らばる60軒のラーメン店を示したガイドもあります。
駅の外には町のマスコット、「さのまる」という侍犬がいて、彼の頭には逆さにしたラーメン鉢が乗っています。
一口スープを飲めば、なぜ多くの人々がこの地を訪れるのかがわかります。市の水は、環境省が認定した「日本の名水百選」の一つ、出流原弁天の泉から供給されています。
かつて佐野は1930年代に大きな繊維製造業の中心地であり、工場の労働者に手早く美味しい食事を提供するためにラーメン店が開店しました。
日本各地には様々なラーメンがありますが、佐野ラーメンは、醤油、豚肉、鶏肉をブレンドした独特の味わいが特徴です。
これが油っぽくなく、軽やかで風味豊かなラーメンであるため、私を含め、佐野ラーメンを朝食として楽しむ人も少なくありません。
近年、多くのラーメン店は大量生産のためにパスタマシンを使用していますが、佐野では古き良き方法が守られています。
シェフたちは、青竹打ちの手法を用いて生地を練り上げてから、切り分けて調理します。
竹を作業台に挟み、シェフは片足を遠くの端に乗せて、上下に跳ね上がることで生地をこねます。
この技術は、ダンスのように見えるかもしれませんが、実際には生地のグルテン含量を増やし、弾力性のあるカールした麺が生まれます。
佐野のラーメン店は多くが家族経営で、今でも伝統的な製麺方法を大切にしています。
私のお気に入りの店である「田村屋」では、牛すじを使ったスープが絶品で、漬け卵は深い琥珀色をしており、また、ひとつひとつ異なる食感が楽しめるよう、ワンタンも異なる小麦粉で作られています。
さらに、佐野を訪れたら「麺屋よすけ」もおすすめです。ここは田村屋で修行したシェフが2012年にオープンしたラーメン店で、58席を備え、団体客にも対応可能です。
私はいつも、口の中でとろけるような豚バラ肉のスライスを追加で注文し、パリッとした餃子をサイドに頼みます。
東京からもアクセスが良い佐野市は、80分以内の新幹線で行くことができるので、もし美味しいラーメンが待っているなら、数日滞在したくなることでしょう。
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