ブライトライン・ウェストは、ラスベガスと南カリフォルニアを結ぶ高速鉄道を計画しています。
しかし、計画されたターミナルはロサンゼルスではなく、ダウンタウンロサンゼルスから約40マイル東のランチョ・クカモンガにあります。
「私たちは最高の名前を持っています。ランチョ・クカモンガと言いたくない人などいませんよね？」と、サン・ガブリエル山脈のふもとにある約17万人の町、ランチョ・クカモンガのアシスタント市長エリーザ・コックスが語ります。
ここでブライトライン・ウェストは、年間数百万人の旅行者を扱うターミナルを建設する予定です。
同社は昨年、アメリカ初の本格的な高速鉄道ラインの着工を発表しました。この高速鉄道は218マイルをわずか2時間ちょっとで結ぶことができます。
このプロジェクトは、ロサンゼルスとラスベガスの間の交通渋滞を緩和することも目指しています。この地域は、インターステート15号線がしばしば駐車場のようになることで知られています。
しかし、高速鉄道の建設には膨大な費用がかかります。
そのため、ブライトライン・ウェストはコストを抑えるためにいくつかの大きな妥協をせざるを得ませんでした。
たとえば、ロサンゼルスのダウンタウンではなくランチョ・クカモンガにターミナルを置くことや、土地取得のコストを削減するために州間高速道路の中央分離帯を通してレールを敷設することなどです。
それでも、このプロジェクトの総費用は12億ドル以上になると予測されており、さらに増加する可能性もあります。
同社は現在までに、プライベートファイナンスや連邦助成金で約65億ドルを調達していますが、建設コストの上昇を投資家に警告しています。
そして懐疑的な見方をする人々は、果たして同社が約束を果たせるのか疑問を持っています。
「今は失敗のリスクが高いと思う。昨年まではそうではなかったが」と、元金融アナリストで現在はカリフォルニア政策センターの訪問研究員であるマーク・ジョッフェは述べています。
ジョッフェによれば、ブライトラインのフロリダ州南部および中部の既存サービスは、利用者数と収益の予測を下回っています。
そして、同社は最近、7月に利子の支払いを延期し、いくつかの格付け機関は債券の格下げを行いました。
ブライトライン・ウェストについて投資家も懸念を抱いているともジョッフェは言い、その懸念は正当だと考えています。
「遅れると思います。彼らが期待するほどの収益は得られないでしょう。この2つの要因を考えると、少なくとも財務的観点からは成功しないと思います」と彼はインタビューで述べました。
アメリカは180マイル以上の速度で運行する高速鉄道ラインを持っていない数少ない裕福な国の1つです。
ブライトライン・ウェストは、この状況を変えることを賭けています。
最高速度はほぼ200マイルで、アムトラックのアセラサービスやフロリダのブライトラインの現在のサービスよりも速くなります。
トランプ政権も、カリフォルニアの他の高速鉄道プロジェクトから連邦資金を剥奪しようとしてきたにもかかわらず、ブライトライン・ウェストには今のところ支持を示しています。
「アメリカにも高速鉄道が見られることを願っています。他の国々、たとえば中国、ヨーロッパ、日本などだけのものではなくすべきです」と、アメリカ合衆国運輸長官ショーン・ダフィが先月述べました。
ブライトライン・ウェストは、今回の取材の要請には応じませんでした。
ただし、企業の広報担当副社長であるアシャ・ジョーンズは、6月にカリフォルニア州サンバーナーディーノ郡交通局の理事会向けのバーチャルプレゼンテーションで同社の計画の一部を明らかにしました。
「ラスベガスや他のピックアップポイントからロサンゼルスやメトロリンクの行く先まで、1枚のチケットで移動できるようになります。迅速かつ効率的にしたい」と彼女は話しました。
ランチョ・クカモンガにターミナルを建設することは、時間とコストを節約する予定です。
同社は、コストを削減するために多くのルートで州間高速道路の中央分離帯に鉄道を敷設することを計画しています。
ただし、これらの妥協にはデメリットも伴います。
たとえば、高速道路の真ん中に単線を敷設する決定は速度を制限し、列車の本数を制約します。
それでも、高速鉄道支持者はブライトライン・ウェストをアメリカで高速鉄道を運行する最良の機会と見なしています。
昨年のラスベガスでの地鎮祭では、当時の交通長官ピート・ブッティジェグが記念のスパイクを打ち込む手伝いをしました。
「アメリカの土壌で真の高速鉄道の最初のチケットが購入されることを確信しています。そうなれば、後戻りすることはないでしょう」とブッティジェグは言いました。
ランチョ・クカモンガにとって、ブライトライン・ウェストの到来は挑戦でもあり、チャンスでもあります。
「アメリカには高速鉄道がない場所はありません」と、コックスはブライトライン・ウェストのカリフォルニアターミナルの未来地でインタビュー中に述べました。
「これまでに類を見ないものです。したがって、X、Y、Zにどのように対処したかを確認するために別の都市に電話をかけることができる例はありません」と彼女は付け加えました。
画像の出所：npr