ウィグリー・フィールド — シーズンが終わった昨年以来初めて、カブスのスーパーファン、ロニー・ウー・ウーは日曜日に行く場所があった。
「今日は野球のための素晴らしい日だ」と、看護師が酸素タンクをつけた車椅子に彼を乗せながら、ウー・ウーは言った。「私はウィグリーに戻る。その中にエネルギーが満ちている。」
慢性かつ進行性の肺疾患である肺線維症が、ウー・ウー（本名ロナルド・ウィッカーズ）の強靭な肺に迫った。
息をするのが難しくなったウー・ウーは、ウィグリーのあるウィグリー・ビレッジから離れていた。彼はエバンストンの看護ホーム「ザ・パール」に住んでいて、介護者たちは毎日彼にフルカブスユニフォームを着させていた。
ウィグリーに戻るという目標が、83歳のウー・ウーをケアチームとともに働かせる原動力となっていた。彼は寝たきりから少しずつ改善を見せ、日曜日のカブスの試合に参加することが可能となった。
ザ・パールからは、彼の看護師と治療者20人と一緒にスイートボックスで観戦することになった。
彼らは交代でウー・ウーの酸素をチェックし、彼のために応援した。
ザ・パールの看護部長であり、カブスのシーズンチケットを持つモニカ・ソトマヨールは、ウー・ウーに凡取りのリミットを示した。
「彼は半イニングだけ応援できる。次に休憩を取るのがベストだ」とソトマヨールは述べた。「皆がここに来ていることを大変喜んでいる。私たちにとっても特別な瞬間だ。」
ウー・ウーは、ザ・パールが手配したパーティーバスで試合に向かう際、マイケル・ジャクソンの「ビリー・ジーン」をリクエストした。
スタジアムの外では、バルーンを持った約12人のファンが「ウー・ウーのために1勝を」というサインを掲げて待っていた。
ウー・ウーは彼らよりも長い間応援し続け、酸素タンクを抱えた看護師たちが「ザ・パールはロニー・ウー・ウーを愛している」というTシャツを着て、ウィグリー・フィールドのマルキに向かって彼を押していた。
ファンの一人がウー・ウーに写真をお願いした。男性はその息子に「この人は有名なカブスファンだ」とささやいた。
ウー・ウーは目を閉じ、顔を上に向けて手を広げた。看護師は彼の涙を拭った。
彼は帰ってきたのだ。「私はこれを通過してきた、あれを通過してきた」とウー・ウーは言った。「でも、私は祝福されている。」
カブスはワシントン・ナショナルズに6-3で敗れ、ペナント争いにはまだ絡んでいるが、試合後の9回には少し動揺した。
試合はウー・ウーにとっては何も新しいことはなかった。「それは純粋な喜びだった」とウー・ウーは言った。「緑の芝生と青い空の中に戻れて。」
同じチームだが「違う」野球の試合
支えてくれる人たちが、ウー・ウーにはかつて約束されていたものではなかった。彼は時折ホームレスの生活を経験し、失踪したと思われた時期もあった。
一部のカブスファンは、他のファンを困らせながら、ウー・ウーにチケットや無料ランチを提供したり、新しい歯を買うためにお金を集めたりしていた。選手たちは彼をバーに連れて行き、彼は大きな声で騒ぎ、時には嫌われることもあったが、彼は彼らのものであった。
カブスファンの長年の信者であったジャネット・タビットは、90年代のカブスコンベンションでウー・ウーに出会ったことから、友人としての関係が始まった。タビットは、ウー・ウーに医療を提供し、ザ・パールでの部屋を手に入れることを手助けするために尽力している。
ウー・ウーの部屋には、ウィグリー・フィールドの絵が描かれた周りにカブスの記念品が増えていった。タビットは、Facebookマーケットプレイスのセラーにウー・ウーのためにカブスの品物を寄付するよう説得し、エルニー・バンクスのサイン入りの写真をミルウォーキーまで取りに行った。
「彼のためにマーンケーブを作っている」とタビットは言った。「彼がカブスに与える愛は、彼に返ってきており、もっと多くの愛がある。」
ウー・ウーのために寄せられた300枚以上のカードが収納されたダッフルバッグが満たされていた。一人の男性は、刑務所からウー・ウーに編んだカブスのクマを送り、看護師たちはカブスチャンネルが視聴できる2台目のテレビを持ち込んだ。
ウー・ウーのナイトスタンドには、ロザリオの下に故バック・オニールのサイン入りの写真が置かれており、ウー・ウーは彼に「誇りを持て」と言われたという。
「時々夜中に起きて、ここで祈るんだ」とウー・ウーは語った。
ザ・パールでの生活に彼は満足している。「今はただ違うんだ」とウー・ウーは言った。「私はそれに適応している。テレビの解説者とともにゲームについてもっと学んでいる。」
ウー・ウーの一人娘であるヨランダ「ヨーヨー」リネマンは、試合中、父の隣に座っていた。彼女は、父の意識が6ヶ月前よりもはっきりしていると述べた。彼はまだ自分が病気だとは感じていないと言っている。
「彼はいつもポジティブです。彼は過去に多くを乗り越えたので、これも楽勝だと思っている」とリネマンは言った。「ロニーが受けているケアを受けられない人も多い。」
「彼はこのまま進み続けて、そして今私たちはここにいる」と言った。
ジェームズ・オフォリは、ガーナの数学教師で、アメリカの国務省の多様性ビザくじ引きに当選し、シカゴにやって来た。
オフォリはボランティアの看護師として、体温を測ったりバンドエイドを渡したりしていた。2011年にアメリカに移住した後、友人が看護機関に彼を結びつけた。
ウー・ウーに出会ったオフォリは、回復を目指す意欲的な患者を見つけた。
「彼は椅子の中で歌ったり踊ったりしています。今では自分でできることが増えています。私たちはただ見守っているだけです」とオフォリは言った。「私がウィグリーに行くのは二回目ですが、彼のおかげでいくことができました。」
ソトマヨールは、よくウー・ウーの部屋に立ち寄り、カブスの試合を少し見るもしくは「知恵の言葉」を得るために訪れるという。
「彼は非常に精神的で、話すのが楽しい人です。彼から信仰を持つことの大切さを学びました。彼は進み続け、そして今私たちはここにいる。」
フィリピンで育ったソトマヨールは、弁護士になる予定だったが、今はこの仕事をしている理由がわかったと言った。「私たちは、かつての回復している患者を連れて戻った。私たちは普通、患者が悪い状態のときに出会うが、彼を以前の様子に戻すことができるのは特別な瞬間です。」
かつてシティのイベントに欠かせない存在だったウー・ウーは、今やザ・パールのトリビアやビンゴ夜の人気者になっている。
彼は「楽しもう！やろう！」と叫ぶ。「彼は人気者です」とザ・パールの社会福祉ディレクター、エミリー・エヴァンソンは言った。
ソトマヨールは、ウー・ウーをもう一度試合に連れて行けると思っている。「もう9月になってしまったのが残念です」と彼女は言った。
ウー・ウーはさらに楽観的で、カブスが10月の後半までプレーするチャンスがあると思っている。「私たちは優勝を目指しています」と彼は言った。
画像の出所：blockclubchicago