アラスカ州の公共援助部門は、長期にわたる人員不足に直面している中、食品支援申請の処理に外部の契約業者を利用する方針を確認した。
この取り組みは、連邦法に基づき、補足栄養支援プログラム（SNAP）の申請は州の職員が審査しなければならないという規定に沿って進められている。
2009年には、「SNAPの申請と受け付けの過程を外部業者に委託することで、より複雑で煩雑な enrollment 手続きが発生している」と連邦当局は警告した。
しかし、米農務省は今週火曜日、州が再申請した契約職員がSNAPの資格面接を行うことを含む新たな業務を担当することを承認した。
これまで契約職員は公共援助部門のバーチャルコールセンターでの業務を担当していたが、今後はSNAPの資格インタビューなども行うことになる。
アラスカ州は、2022年からSNAPの申請の backlog（未処理分）が常に発生しており、数千人のアラスカ州民が数ヶ月待たされている状況にある。
この backlog は、公共援助部門の人員が約20%削減されたことと重なっている。
先週、州と連邦裁判所に提出された報告によれば、先月アラスカ州のSNAP申請の backlog は3,067件であった。
これは2023年にピーク時の15,000件の backlog からは大幅に減少したものの、依然として数千人が支援を待っている。
公共衛生局の広報担当者であるシャーリー・サカイ氏は、「契約職員を用いることで、アラスカ州民に迅速に利益を届け、早期にコンプライアンスを確保すること」が目的であると述べた。
この業務の遂行を通じて、州職員の採用を続けていく考えだ。
しかし、同部門は人員の確保に苦戦しており、労働組合のリーダーたちは、十分な昇給が行われていないと主張している。
8月時点で、州には192人の資格技術者が採用され、3月の155人からは増加したものの、数十件の支給されていない職務が残っている。
公共援助部門のディレクターであるデブ・エーテリッジ氏は、7月のインタビューで、契約職員への依存を完全に終了させることを目指していると発言した。
「この契約が永遠に続くとは思っていません」とエーテリッジ氏は語り、今後は州職員によって業務を管理できるようにしたいと意欲を示した。
彼女は「理想的には、1年以内にPublic Consulting Groupとの契約を終了させたいが、最も重要なのは、申請が適時に処理されること」とも述べた。
金曜日にエーテリッジ氏は、このプロジェクトは「コンプライアンスと迅速なサービスへの短期的な手段であり、契約者を常に雇用する方向への移行ではない」と述べた。
初めの計画として、州は契約職員に高齢者や障害者向けのSNAP再認定を処理するよう依頼し、最終的には全SNAPの再認定業務に拡大することを考えていると伝えている。
先月の段階で、再認定申請のうち、規定期間内に承認されたものはわずか5件に1件の割合であった。
毎年、約70,000人のアラスカ州民がSNAPを利用して食品支援を受けている。
一方で、アラスカ州職員協会は、外部業者に業務を委託することに反対する可能性があり、従来の州職員による業務の監督が必要だとの立場を取り続けている。
9月2日付けの手紙では、SNAPの副管理者ロン・ウォードが、州の職員に対し、契約職員がSNAPの申請を審査することを許可する規制を撤廃する旨を通知した。
ウォードは、「アラスカ州の地理的特性が顧客サービス、適時性、支払い正確性の改善に対して持続的な課題をもたらしている」と述べている。
また、アラスカ州が契約職員を導入するのは、実施から5年間の臨時措置であると伝えられている。
この業務は、2～3ヶ月以内に契約職員が面接やその他の業務を始めるとされている。
しかし、この変更はアラスカ州職員協会からの抵抗に直面する可能性が高い。
同組合は、契約業者への業務委託を行う際、組合リーダーとの事前の接触と費用対効果の調査を実施することが求められていると主張している。
2023年に州がPublic Consulting Groupとの契約を模索した際、組合は影響を受けた職員を代表して不当契約の申し立てを行った。
仲裁裁判所は最終的に、州が集団交渉協定の条件に違反したとの判断を下し、州が労働者に対して420万ドルを支払うよう命じた。
ハイディ・ドライガス氏（組合のエグゼクティブディレクター）は、州の職員が適切に動作することが重要であり、州が契約職員の雇用を選択する理由について明確な根拠を示していないと強調している。
「これはアラスカの雇用を外部の契約業者に奪われることになります」とドライガス氏は述べている。
また、「営利法人を導入することで、彼らの業務に対する動機が変わります」とも警鐘を鳴らした。
「身分証明書を持つ職員がいることで、より高い専門性が生まれます」とドライガス氏は指摘しています。
画像の出所：adn