ラスベガスのグリッティなストリップから数マイル離れた場所に、特別な目的を持つレストラン『ザ・ブルーミング・ビストロ』があります。
このレストランは、明るい黄色のペイント、緑の壁、花をテーマにしたアート、そして「素敵な一日を」というサインで、明るく楽しい雰囲気を演出しています。
このビストロは、その誕生以来、多くの若者たちに希望を提供してきました。
共同創設者のサマンサ・スティールさんは、「人生には苦しみがあります。人々は難しい時期を過ごします。ここに来ると希望と光を感じてもらいたい」と語ります。
21歳のディエゴ・ラモスさんは、昼食ラッシュの忙しい平日午後、テーブルの皿を片付けたり、水を注いだり、食べ物やカトラリーを運んだりと、仕事をこなしています。
数ヶ月前、ラモスさんにとってこの仕事は想像すらできませんでした。 実際、彼は若い頃にギャング、薬物、そして争いに巻き込まれ、学校を追放され、逮捕されました。
「周りの人たちがそうしていたから、他に知っていることがなかった」とラモスさんは振り返ります。
彼の母親がザ・ブルーミング・ビストロの仕事の機会について聞き、難しい背景を持つ若者たちに職業訓練を提供することを目的としていることを知りました。
このビストロでは、従業員の多くが最近養護制度から脱したり、ホームレスの経験があったり、あるいは若年犯罪者として法的問題を抱えていたりします。
「孤立した若者」と呼ばれる若者たちが多く集まっている状況です。
この言葉は、教育や訓練プログラムにも参加しておらず、仕事も持っていない16歳から24歳の若者を指します。
英国ではこの集団をNEET（就業、教育、訓練に参加していない）と表現されていますが、他の人たちはよりポジティブな表現「機会に恵まれた若者」と呼んでいます。
この年齢層は、成人としてのアイデンティティを形成し、独立するための重要な時期です。
「何もせずに一日中家にいるのは良くない」とラモスさんは述べ、レストランの仕事を通じて前を向いて計画を立てることの重要性を語ります。
孤立した若者たちが直面する問題は一般には分かりづらいことが多く、専門家たちはこの問題を解き明かすことが難しいとしています。
アメリカでは多くの若者が出発点に戻ることができず、環境や経済的な要因がその存在を複雑化させています。
「一番危険なのは、希望を持たない若者がいることだ」とモンテベロにあるNPOの代表ロバート・サインズ氏は警告します。
現在、ラスベガスでは約37,000人の若者が孤立したままであり、これは典型的なプロのフットボールスタジアムの半分以上を満たす人数です。
観光産業が重視されるこの街で、若者の約7人に1人が学校にも仕事にも参加していないという状況で、ラスベガスの若者の失業率は国内で最も高い部類に入ります。
そのため、コミュニティ全体での協力がこの問題解決に向けて求められています。
ラヴァスクリフ市での雇用のサポートを行っているオポチュニティ・ユース・コアリションは、2030年までに30,000人の若者を再結合させる目標を掲げています。
この取り組みによって、 Nevada州の経済が170億ドルに成長すると期待されています。
「より多くの人々が収入を得ることで、それを使い、そのお金が他の人へ循環することでコミュニティが活性化されるのです」と州の首席経済学者デビッド・シュミット氏は強調します。
最近、一部のレストランや店舗では、職業訓練や体験を提供することで、若者たちの希望を取り戻す動きも始まっています。
例えば、ガウディンフォードでの若者たちを対象にした自動車技術者養成プログラムが成功を収めています。
若者たちは実践的な経験を得ることで、自分の将来を見出すことができています。
ディエゴ・ラモスさんや他の若者たちがこのように新しい機会を見出すことで、今後の社会の一員として成長していくことに期待が寄せられています。
自分の将来を具体的に描けなかったアディソン・リップリンガーさんもまた、支援の手を差し伸べられ、職場でのスキルを学びながら、より良い未来に向けたステップを踏んでいます。
このような取り組みが増えることで、希望を抱く若者たちが増え、コミュニティ全体が活性化されることが期待されます。
それぞれの若者が、自分自身の力で未来を切り開く支援を続けることがますます重要になっています。
画像の出所：csmonitor