ニューヨーク、フラッシングメドウ — アマンダ・アニシモワの復活劇が続いている。
ウィンブルドン決勝でイガ・シュヴィアテクに0-6, 0-6で敗れたのを振り払うだけでは満足せず、アニシモワはナオミ・オオサカに対して接戦のファーストセットのタイブレークを乗り越え、6-7(4), 7-6(3), 6-3で勝利し、アリーナ・サバレンカとの全米オープン決勝に進出した。
サバレンカはニューヨークの現チャンピオンであり、アニシモワはウィンブルドン決勝への切符を手に入れるためにサバレンカを驚かせた選手だ。
アーサー・アッシュ・スタジアムの第二セットの終盤、アニシモワは疲れ果てているように見えた。
ほぼすべてのポイント後に酸素を求めて息を荒げ、サーブを打つために脚を動かすのに苦労した。
しかし、彼女は粘り強く戦い続け、オオサカが第二セットのタイブレークで4ポイント連続でミスする中、アニシモワは急上昇した。
午前1時近くになり、アニシモワのストロークは、ウィンブルドンの準々決勝でシュヴィアテクを下したときの確実さを感じさせた。
彼女のサーブはコートの外へ飛び出し、オオサカを後ずさりさせた。
オオサカが2度目のサーブを入れなければならなかったとき、アニシモワは後ろ足を引いて、その球を打ち抜いた。
オオサカはそのボールを見つめ、ほとんど足を動かすこともせず、地面を見るしかなかった。
試合が2時間半経過した時、オオサカは初めてリードを奪われた。
アニシモワは再び引き離されることは望まず、逆転を許すことは決してなかった。
第三セットの2-1で、アニシモワはブレークポイントのチャンスを持ち、オオサカのセカンドサーブを狙ってフォアハンドを打った。
オオサカはそのボールを見逃し、サーブを打たれた後、全く動かなかった。
ここから、アニシモワは試合を支配し始めた。
アニシモワは5-3でサーブを持ち、1時近くになったにもかかわらず応援している数千人のファンが彼女を後押しした。
アニシモワは冷静さを保ち、不安を感じながらもオオサカにチャンスを与えないようにした。
彼女のバックハンドは、以前のミスの後に消えたものの、今一度打たれ、30-0のリードを奪うことになった。
その後、彼女はマッチポイントに到達した。
オオサカが1つをセーブし、もう1つを食い止めようと飛び跳ねた。
アニシモワはネットにかけ、そのままダブルフォールトを犯した。
シュヴィアテクとの試合では、神経質な瞬間もあったにもかかわらず、彼女はネットコートを利用して危機を脱したが、今回は自らの力で勝ち上がった。
アニシモワは、ベースラインから前進し、フォアハンドのウィナーを決めてオオサカを追い詰めた。
また、バックハンドを線上に打ち込んでオオサカを再び辛くさせ、内側に向けたフォアハンドで、オオサカがそのボールを掴むのに苦労する状況を作り出した。
最後に、もう一つの大きなインサイドイン・フォアハンドを決め、アニシモワは自身初の全米オープン決勝に進んだ。
彼女はネットの近くで膝をつき、頭を手で押さえた。
わずか54日前、アニシモワはスポーツ史上最大の屈辱の1つを味わっていた。
今、彼女はその最高の栄光への再挑戦をつかんだ。
「最後まで走り抜けられるか不安でした」と彼女は語った。
「ポジティブであろうと努力しました。」
少し後、彼女は「夜が失われた瞬間がたくさんあった」と認めた。
「多くの時間、私はこのまま終わってしまうのではないかと思っていました。」
「自分にはできないと受け入れたかったのですが、第二セットの終わりにまだチャンスがあると認識しました。」
「彼女が自分よりも良いプレーをしていると思うことは簡単でしたが、私は考えを変えたのです。」
オオサカは「悲しくはない」と言った。
「変な感じがします。ううん、変ではない。自分ができるベストを尽くしたと思う。」
「正直、これは私にインスピレーションを与えていて、もっとトレーニングをして良くなりたい。」
「とにかく、また全力を尽くして何が起こるか見てみたい。」
「でも、自分自身に対して怒ったり、失望したりすることはないと思います。」
この勝利により、アニシモワはサバレンカとの決勝対戦が決定した。
サバレンカは、ジェシカ・ペグラに対して第一セットを落とした後、4-6, 6-2, 6-4で勝利した。
アメリカ女子選手は、今年の3つのグランドスラムの遅いラウンドでサバレンカに勝利してきた。
ペグラが上手にサバレンカのリターンを抑え、第一セットは見事に戦った。
ペグラは強力なサーブで先手を取り、サバレンカのバックハンドを叩いた。
サバレンカのキルショットはフォアハンドだが、動きながら打つ時は不安定になることが多い。
ペグラはサバレンカのバックハンドの耐性を削り、彼女を苛立たせたり、過保護にさせたりする要因となった。
最終的にサバレンカは第一セットのエラーを修正し、ペグラが同点に追いつこうとした際に、彼女の最大の武器を発揮した。
ペグラのリターンが世界クラスだったこの夜でも、サバレンカは高速度で的確にサーブを決め、ペグラのチャンスを根本から断っていた。
アニシモワに対しては、その力強いクリーンヒッティングが求められそうだが、両選手は歳月と試合の中で進化している。
アニシモワはウィンブルドンの悪夢を振り返り、「自分が死ぬほどスローだと感じた」と語り、コートの移動と（サイドからサイドへの）テニスの持続時間を改善してきた。
今年の5度目のグランドスラムで、アメリカン女子選手が決勝に進出した。
そのうちの2人は優勝している。
アニシモワは自国の大会で2か月で2度目の決勝進出を果たした。
「私にとって世界の全てです。これは、私の夢だったのです。」
画像の出所：nytimes