シカゴ—クリスティーナ・クルスは、自身の川のツアーを始める際、言葉の連想ゲームからスタートするのが好きだ。
クルスはシェッド水族館の保全アクションコーディネーターであり、6年前からシカゴ川の北支流で「カヤック・フォー・コンザベーション」ツアーを導いている。
彼女が始めた頃、カヤッカーたちが思い浮かべる最初の言葉は「汚い」や「緑」だった。
これは川の湿地のようなイメージや、セントパトリックデーの際にエメラルド色に染められることから来ている。
その他にも「汚染されている」や「死体」といったネガティブな連想が多かった。
しかし、今ではクルスは「多様性」といったポジティブな言葉を聞くようになった。
この変化は、川の水質改善と多様な野生生物に反映されている。
この驚くべき変革は、連邦規制、シカゴ市の下水道システムの改善、そして地元の非営利団体アーバン・リバーズによる浮遊湿地プロジェクトの組み合わせのおかげだ。
川の健康が改善された兆候には、グローバルなソーシャルメディアセンスとなっている巨大なスナッピングタートル「チョンコサウルス」の訪問が含まれる。
シカゴ市は川の改善に自信を持ち、数週間後には近年で初めてとなるオープンウォータースイムをダウンタウンで開催する予定だ。
この伝統は、1920年代に水質汚染のために中止された。
シカゴ川は、都市の産業力が最大限に発揮されていた時代から、長い道のりを歩んできた。
鉄道輸送が始まる前、バージは商品をシカゴに運んでいた。
大きな船が航行できるように、都市は水路を掘り下げ、鋼の壁を設置して、川を長方形の箱に変えた。
この厳しい環境は、魚の生息地を作る水中植物や、花粉を運ぶ生物が訪れる植物を消失させた。
残されたのは、自然資源が枯渇した、深く泥のたまった川だった。
長年にわたり、市はシカゴ川を、住民がゴミを捨てる裏通りと同様に廃棄物を処理する場所と見なしていた。
クルスによれば、汚染物質や尿、排泄物を廃棄する便利な場所でもあった。
ダウンタウンの川沿いでの建築ツアーでは、古い建物の多くの窓が川に面していないことに気づくことができる。
「本当に、川は裏通りだった。それはとても不快で、あなたは近づかなかった」とクルスは語る。
「窓は湖岸に向いていて、川は近寄りたくないものでした。」
シカゴ川は、1970年代に最も厳しい状況に陥った。
この時、汚染された水の中で生存できる魚の種はたった5種だった。
それには、コモンカープ、ラージマウスバス、ゴールドフィッシュ、ブランノーズ、そしてギザードシェッドが含まれていた
1972年、アメリカ合衆国議会はクリーンウォーター法を可決し、全国の川の健康を改善した。
この法律の条項の中には、ナビゲート可能な水域に汚染物質を無許可で排出することを違法にするものが含まれている。
この条項は、川の復活を促すきっかけとなり、現在その規定は脅威にさらされている。
3月、連邦最高裁判所の保守派多数派は、クリーンウォーター法に基づく米国環境保護庁の権限を弱める判決を下した。
その法律のおかげで、シカゴ川でメトロポリタン水再生地区が記録した魚種は10種類から77種類に増加した。
シェッド水族館の研究生物学者オースティン・ハッペルは、現在川で見られる魚の多様性の数を、下水処理の改善による汚水関連の汚染物質の劇的な減少に起因していると指摘している。
シカゴは、雨水や下水が川に流れ込むのを防ぐために、大規模な貯水池を設けたトンネルと貯水槽プログラムを実施している。
研究者たちは、川を調査する中で、原水に関連する細菌、糞便コリフォームやアンモニアなどの有害な窒素化合物が著しく減少していることに気づいている。
「水がきれいになったので魚が変わった」とハッペルは述べる。
「水は、きれいな下水処理の結果としてきれいになった。」
魚だけでなく、今では多くの生物が川に引き寄せられている。
北支流は今やホットな不動産となっている。
クルスは、以前の工業用建物が今は高級オフィスに変わった場所を示す。
ゴースアイランドの北端には、マース・ウィグリーが44,000平方フィートの研究開発施設を建設し、川を見渡す灯台のような丸い塔を持っている。
さらに南には、昔のモートン・ソルトの倉庫が、音楽会場「ザ・ソルト・シェッド」として生まれ変わった。
クルスは、南支流でも同様の変革を見たいと願っており、そこは北側の地区よりも環境的不正がより深刻な地域だ。
「私たちは、ゴースアイランドで見られる素晴らしい変化、レクリエーションと野生生物と産業が調和して共存している様子を、皆が公平に感じられる方法で続けて見ることを願っています。」と彼女は語る。
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産業時代の名残も少し残っている。
コンクリート会社が近くのエルストンアベニューに点在し、シェッド水族館のカヤックが北支流を滑ると、隣接するダンプから発生する甘ったるい匂いを感じることができる。
しかし、さらに進むと、地元住民のための静かな公園になった新しい保全区域が現れる。
「ワイルドマイル」は、ゴースアイランドの東に位置し、世界初の浮遊エコパークとして自負している。
その浮遊ボードウォークは、約35種類の在来植物が根を下ろし、重金属を水からろ過する役割を果たすポントーンで作られている。
アーバン・リバーズは2017年にこのプログラムの資金を提供し、翌年にはシェッド水族館が最初の湿地分野でパートナーシップを始めた。
約700フィートの長さを持つこの公共の空間は、まだ1マイルには届いていないが、関係者は拡張を続けることを望んでいる。
浄化の根は、「過剰栄養」の問題に取り組む上で重要だ。
農業の流出物が水域に流れ込むことで、リンや窒素がミシシッピ川に運ばれ、大規模な藻の発生を引き起こし、他の命を脅かす原因となる。
ミッドウェストの都市部であるシカゴは、農業の汚染だけでなく、都市住民の廃棄物も処理しなければならない。
「もしあなたがピザの耳を街に捨てたり、犬がうんちをしても掃除しなかったりすると、全ての栄養分が最終的に水域に流れ込みます。
それは風景の中で最低の地点ですから。」とアーバン・リバーズの地域への取り組みやプログラムマネージャーであるセージ・ロスマンは述べている。
ワイルドマイルの在来植物はリンや窒素に依存しており、その根が多くの過剰を捕らえ、水を調節している。
その区域には、人工的な川底を作るための沈められたモジュールも含まれており、巨大な長方形の箱によって破壊された部分を復元している。
人工的な川底は、アーバン・リバーズが新鮮な淡水の貝の種を生態系に戻すことを可能にしている。
「私たちの沈められたモジュールは、他の素晴らしい川の生物たちの家にもなっています。」とロスマンは述べた。
「そのエリアには、おそらく20匹以上のパンプキンシードとブルーギルの魚が巣を作っています。そこはまさに生態系にあふれています。」
地元の環境活動家だけでなく、ワイルドマイルの進展を評価している人々が増えている。
クルスのグループがボードウォーク向かってカヤックを進めると、彼らはカナダのサスカチュワン大学の博士課程の学生レヴィ・ルンダルに出会った。
彼は初心に戻り、授業で授業でイノベーティブな復元プロジェクトについて発表が行われた際にワイルドマイルについて初めて知った。
「復元や保全の分野では、「元通りに戻したい」という緊張関係がありますが、その元の基準は、多くの人々が「人間のいないもの」と考えています。これは都市の中では現実的ではありません」とルンダルは述べた。
「彼らが「これらの植物を戻したい」と受け入れた方法、しかし人々がそこにいることを許可する方法で行ったのが、印象的でした。」と彼は続けた。
「これは非常に実用的なプロジェクトです。」
画像の出所：insideclimatenews