2025年10月3日、彗星のような天体3I/ATLASが火星から2900万キロメートルの距離を通過する。
その際、火星探査機のHiRISEカメラは、解像度30キロメートルの画像を取得することができ、3I/ATLASの核とそれに伴うダスト雲が反射する太陽光の全体の明るさにどのように寄与しているのかを明らかにするチャンスとなる。
3I/ATLASの火星との最小軌道交差距離（MOID）はわずか270万キロメートルであり、これはその軌道の精密な調整を示している。
もし3I/ATLASが技術的な物体であれば、この短いMOIDは先行するミニプローブが火星に到達する可能性を格段に高める。
2025年9月中に10〜15キロメートル毎秒の軌道修正を行うと、3I/ATLASが火星に最接近する距離をゼロにすることが計算できる。この計算の詳細は、私の論文で明らかにされている。
自然彗星の氷の破片の噴出は、おおよそ0.4キロメートル毎秒の速度キックを生成することが観測されているが、これは火星に到達するには不十分な速度である。
さらに、SPHERExによって観測された3I/ATLAS周辺のCO2噴出の広がりは約35万キロメートルであり、この距離も太陽風によるラム圧で制約されることが予測されている。
このため、3I/ATLASから火星への物質の到着は、技術の存在を示す可能性が高い。
最近のレイバー・デーの祝日には、ハーバード大学の理論計算研究所の所長としてのルーチン業務から解放され、3I/ATLASが約3000万キロメートル先行して火星に向かうプローブを持つ場合、どうなるかを計算した。
その結果、2025年10月3日またはその前の週に火星を迎撃することができるという結論に至った。
これはHiRISEカメラを活用する二つ目の動機でもある。
3I/ATLASの核とダスト雲を撮影するだけでなく、HiRISEは火星周辺の3I/ATLASよりもさらに近くに接近する先行物体を探索することもできる。
地球近傍天文台は、過去に人類が打ち上げたすべての宇宙探査機の大きさの上限である百メートル未満の先行物体からの反射を検出することはできない。
このような背景から、3I/ATLASとの接触を通じて技術の新たな可能性が見えてくる。
盲目的なデートは、他者を好奇心を持って観察し、新しいことを学ぶと捉えることができれば、非常に刺激的である。
画像の出所：avi-loeb