ニータ・ヘメターは、犬の吠え声や猫の鳴き声を思い出し、停電によって暗くなったニューオーリンズで、空に輝く星々を見上げることができた。
それは2005年9月初旬、ハリケーンカトリーナがメキシコ湾岸を襲った後、1週間少々が経過した頃だった。ヘメターは、自分の犬と猫を救出するために道路封鎖をすり抜けてきたが、留まることを決めた。
「助けを必要としている動物がたくさんいることが分かっていたので、彼らの鳴き声が聞こえました。本当にひどかったです。」と彼女は語った。
推定では、数万匹、もしくは数十万匹のペットがカトリーナの間に置き去りにされたと考えられている。ヘリコプターやボート、バスでの救助作業員たちは、しばしば人々に動物を連れてくることを許可しなかった。多くの避難所ではペットの受け入れを拒否した。ヘメターの息子のように、食べ物と水を残してペットを家に置いてきた住人たちは、数日以内に戻れると誤って信じていた。
「当時のメッセージはただ『避難せよ、ペットを置いて行け』でした。」と動物救助マネージャーのランディ・コーヴィは述べている。「避難の際にペットへの配慮は全くなかった。」
動物の苦しみや、ペットやサービス動物を置いていくという心の痛む決断を強いられた人々の画像や物語は、国を驚かせた。そして、嵐の発生から1年ちょっと後の2006年、連邦議会はペット緊急輸送安全法（PETS法）を可決し、州や機関に災害計画にペットを含めるインセンティブを提供した。
「ハリケーンカトリーナに銀の裏地があったとすれば、それは、この国が今日でも地域社会における動物の役割をどう考えるかを変えたことです。」とルイジアナ州動物防止協会の最高経営責任者アナ・ゾリラは語った。
「人々が安全であるためには、動物を大切にしなければならない。」とゾリラは続けた。
ペットを救うことは人間を救う
ハリケーンカトリーナの後、緊急対応者たちの間で重要な教訓の一つは、ペットを救おうとする努力が人間の命も救うということだった。
推定では、150,000人から200,000人が嵐の前後に避難しなかった。カトリーナ後の数か月に行われたフリッツ研究所による調査では、避難しなかった人々の半数近くが、実際にはペットのために留まったと答えた。
「屋根の上でペットと一緒にいる人々を救出するためにヘリコプターが飛んできたとき、『ペットを連れて行けません』と言われた人々が、そのまま留まったという話をたくさん聞きました。」とコーヴィは語った。
カトリーナでは約1,400人が死亡し、これはアメリカ史上最も致命的なハリケーンの一つである。動物を置いていくことを拒否した結果、何人が亡くなったかは不明だが、その要素が影響を与えたことには疑念の余地がない。
「ハリケーンカトリーナの際、人々がペットを置いていくか自らの安全を選ぶかを問われたとき、多くのペットの飼い主は命を懸けてペットと一緒にいることを選び、なかには命を落とした人もいることが明らかになりました。」と元コネチカット州下院議員クリストファー・シェイズは、2006年のPETS法の投票前に語った。「これは公共の安全の問題です。」
災害時にはペットを連れて行こう
カトリーナの後に発生した動物福祉危機は、規模において前例のないものであった。動物救助組織のチームがニューオーリンズの約60マイル西にあるラマー・ディクソン博覧会センターで動物シェルターを開設した。これはアメリカ史上最大の動物救助およびシェルター運営であった。
しかし、いかに大規模なこの運営でも、必要とされる動物の数を処理することはできなかった。嵐の数週間後、救助活動はペットの捕獲と避難から、彼らをその場で給餌及び給水することに移行したとコーヴィは言う。
「ケアを提供できる人が足りず、スペースも不足していたため、動物たちはただ別の悪い状況に移動することになりました。」彼は言った。
コーヴィにとっての教訓は、地域や連邦政府がどれだけ計画を立てても、人々が災害時にペットを連れていかない限り、動物の全てのニーズには対応できないということであった。
彼の郡だけでも、約175,000匹の犬と115,000匹の猫がいる。彼は約20人のフルタイムスタッフを持っている。
「数十万匹のペットを収容することができるはずもありません。」彼は言った。「だからメッセージが変わったのです。避難する際はペットを連れて行くことを。」
アメリカ人道協会の救助担当副社長セサール・ペレアは、カトリーナ以降、緊急対応者たちがペットと飼い主を災害時にどう扱うかについて「巨大な変化」を目の当たりにしていると述べているが、依然として成長の余地があるとも言った。
2025年のロサンゼルスの山火事において、ペレアは、影響を受けた地域が人々がすべて避難した後しばらくの間封鎖されていたため、急速に広がる炎の中に残されたペットの救助作業が一時的に妨げられたことを指摘した。
「人々が避難した後、次の論理的な段階は、この動物たちをどうやって救出するかを決めることです。」とペレアは述べた。
より広い観点から見ると、人々は自然災害時に自分たちとペットの仲間を養う準備を整える必要があり、必要な食料や水をしっかり用意しておくべきである。
画像の出所：npr