サウスウィリアムスポート、ペンシルバニア州 — 近年、リトルリーグワールドシリーズはチャイニーズタイペイにとって苦痛の瞬間によって定義されることが多かった。
チームは自らの足元を掬われ、2021年と2022年に3位、昨年は2位という結果に終わる習慣ができていた。
しかし、南ウィリアムスポートの明るい日差しが時折曇り空に包まれた日曜日の午後、トンユアンリトルリーグはついにその時を迎え、サマーリン南リトルリーグ（ネバダ州）を7対0で下し、優勝を勝ち取った。
この勝利は、チャイニーズタイペイにとっての18回目のリトルリーグワールドシリーズタイトルであり、アメリカに次いで最も多いタイトル数となったが、1996年以来の優勝でもあり、その意味は台湾国内でも永遠に記憶されることだろう。
「29年ぶりにチャンピオンシップを手にできて本当に嬉しいです」と、チャイニーズタイペイの監督ライ・ミンナンは通訳を介して語った。
「台湾にとっては29年ですが、チャイニーズタイペイとしては53年の歴史となります。」
チャイニーズタイペイはリトルリーグワールドシリーズで勝つことを望むだけではなく、その大舞台で成功するという夢を持って大会に挑んだ。
昨年、彼らは一緒にプレーし、成長してきたチームがマウンド上での素晴らしいパフォーマンスと効率的なバッティングで期待に応え、この11日間の壮大なトーナメントに締めくくりをつけた。
「私たちはこれまで多くの得点を与えてこなかったので、ミンナン監督がやっていることは、守備を攻撃に活かすことです」と、チャイニーズタイペイの通訳がライの言葉を伝えた。
「相手チームが得点できないなら、このトーナメントでは私たちに勝つことはできません。ですから、私たちは守備と投手陣を活用しています。」
チャイニーズタイペイの投手リン・チンツェはマウンド上での素晴らしいゲームを披露し、5イニング無失点で1安打に抑え、4奪三振を記録した。
彼はネバダ州のチームを4イニング無安打に抑えた。
リンは初回にわずか9球を投げ、彼が最初の13人の打者を退けていた。
その一方で、チャイニーズタイペイは攻撃でじわじわとペースを上げていった。
チームは初回に2安打を放ち、3人の走者を出塁させたが、初回では得点できなかった。
それでも、彼らはゲーム全体のトーンを設定し、それはネバダ州がマッチできないものだった。
「私にとって、このシリーズに来れただけで嬉しいです。もし冗談の贈り物が世界選手権に出場して2位になることなら、毎日それを受け入れます」と語ったのは、初めて決勝戦に進出したネバダ州の監督TJ・フェッシャー氏だった。
チャイニーズタイペイは徐々に勢いを増し、複数のイニングでヒットを散らばせた。
最も目立った活躍を見せたのは、ツァイ・ユージェで2安打を記録、さらにチェン・チーシェン、チャン・チュンポ、チェン・シーロンがそれぞれ1安打ずつを記録した。
チャイニーズタイペイはネバダ州のピッチングや守備のエラーから早い段階で恩恵を受け、3回のイニングでは、特にチーシェンのセンターへの魅力的な二塁打が印象的だった。
しかし、ネバダ州の投手ルーク・ダンブロジオはチームの希望をつないでいた。
彼はそのイニングで2人のチャイニーズタイペイの走者を残塁させ、4回にはわずか1つの四球を与え、ネバダ州の打撃がかつての魔法を生むチャンスを与えていた。
「彼（先発投手のルーク・ダンブロジオ）は競い合っていました。
私たちは5回まで接戦を保っていました。4回で四球は1つだけでしたから、その投手に対して打つことは上手くいったと思います。」とフェッシャー監督は述べた。
5回のトップでネバダ州の三塁手ガレット・ギャレゴスはリンの完全試合を破り、シングルヒットを放ったが、リンは冷静さを保ち、ギャレゴスを残塁させてネバダ州を無得点に抑えた。
そしてチャイニーズタイペイは攻撃のギアを上げた。
リンがマウンドを降りた後、彼は見事な3点タイムリー三塁打を放ち、その後1点を追加し、4点を挙げるイニングに繋がった。
これによって、チェン・シーホンが1イニングの救援を務め、勝利を確定させた。
「私は興奮しましたが、初回はとても緊張していました。」とリンは通訳を介して語った。
「調整が必要でしたが、その後は全てがスムーズに進みました。」
「リンは初回に本当に良い仕事をしましたし、1安打しか与えませんでした。」とライ監督は語った。
「私は私たちのクローザーにこの瞬間を楽しんでもらいたかったので、彼がダメージなしにゲームを締めくくれると自信を持っていました。」
チャイニーズタイペイは守備ファースト、攻撃セカンドのチームであり、トーナメントを通じてその戦略を貫き、5試合で4回の無失点を達成した。
しかし、それには名も無き英雄たちがいて、選手たちが地道な努力をしなければならない。
ツァイは、このトーナメント全体で relentlessな存在であり、コーチたちでさえやりたくない80マイルのピッチを捕球し続けた。
「その距離で 82 マイルのピッチを捕球することを試みてください。」と通訳は冗談を言った。
「コーチたちでさえ、「私はそれをやりたくない」と言います。でも、彼（ツァイ）はそれをやる。」
30年、40年前、ライ監督はプロ野球選手になりたいと思っていた。
しかし、彼は大学時代に怪我をし、体育の教師になることに焦点を切り替えた。
彼はその道を通じて、幼いころからのプログラムを教え、野球コミュニティに貢献できると考えた。
長年にわたり、彼は多くの良い野球を目にし、世界中の大会に参加してきた。
彼の目標は常に、世界に認められることであった。
「ここに来るまでに32年かかりました」とライは目に涙を浮かべながら語った。
「私は台湾で5回チャンピオンシップを獲得し（2003年、2008年、2015年、2017年、そして2025年）、ウィリアムスポートにアジア太平洋代表として行くことができたのは2015年だけで、あの時はメキシコと比べて私たちはスキルが足りませんでした。
成功するには10年かかります。」
30年以上にわたり学校内外で教え続けている彼は、今、新たな形で認められることになっています。
（写真：カイル・ロス / イマジン・イメージズ）
画像の出所：nytimes