最近、連邦政府からの資金の削減によって中断されていたサンディエゴ郡のCOVID-19監視プログラムが復活しました。
このプログラムは下水試験を利用してウイルスの拡散を追跡していますが、複数の州が連邦政府に対して訴訟を起こした後、再び活動を再開することになりました。
今月末までに、プログラムの運営はカリフォルニア大学サンディエゴ校とスクリプス研究所の研究者から、93百万ドルの予算で新たに設立されたサンディエゴ郡公衆衛生研究所に移管されます。
このサンディエゴ疫学及びCOVID健康研究プログラム（略称SEARCH）は、一般的な検査手法よりも最大2週間早く新たなコロナウイルス変異株を発見することができる特徴があります。
また、この監視プログラムは、現在流行しているCOVID変異株を示す唯一の方法であるため、治療やワクチン戦略にとっても重要です。
スクリプス研究所の感染症ゲノミクスのディレクターであるクリスティアン・アンダーセン博士はこのように述べています。
4月、SEARCHプログラムは資金を失ったことを発表しました。
このニュースは、郡がCDC（疾病予防管理センター）から期待されていた4000万ドルの連邦公衆衛生資金を獲得できないことを知った直後に報告されました。
この連邦資金は、米国全土の州および地方機関に大流行の影響を和らげるために与えられた110億ドルの公衆衛生資金の一部です。
しかし3月、保健福祉省は助成金が削減されると発表しました。
「パンデミックが終わったため、助成金や協力契約はもはや必要ないと考えられます。これらの限られた目的は終了しました。」と、同省は州機関への通知で述べています。
この契約の削減に対抗するために、カリフォルニアを含む23州とワシントンD.C.は、連邦保健福祉省とその長官、ロバート・F・ケネディ・ジュニアに対して訴訟を起こしました。
そして4月、ロードアイランド地区連邦裁判所は保健福祉省に対して一時的な差し止め命令を発行し、同省が公衆衛生資金の支払いを保留することを停止するよう命じました。
その結果、6月にはサンディエゴ郡が資金を受け取ることができると知り、SEARCHプログラムの研究者たちは仕事を再開することができると告げられました。
「すべての資金が支給されました。」と郡の広報担当者ティム・マクレイン氏は述べています。
しかし、州や地方機関はまだ安心できません。
裁判所が保健福祉省に有利な判決を下せば資金が消失する可能性があるし、今の助成金が使い果たされれば再び状況は厳しくなります。
資金が一時停止されている間も、科学者たちは他のカリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者からの資金援助を受けて下水サンプルを収集し続けていました。
彼らはすでにデータのバックログを処理し、最近のCOVID-19の流行状況を示すダッシュボードを更新しています。
アンダーセン博士は、下水監視はコミュニティ内でCOVID-19がどれほど広がっているかを理解するための最も信頼性の高い手法の一つであると述べています。
下水処理場からのサンプルを使用することで、調査結果はサンディエゴの多くの住民を代表するものとなります。
「下水監視は、実際に大きな臨床および公衆衛生の問題になる前に、これから起こることの初期指標を提供します。」とUCSDのEXCITEラボの共同ディレクターであるルイーズ・ローレント博士は述べています。
「医者のところに患者が訪れるのを待つ必要はありません」と彼女は続けました。
この下水検査は、肝炎AやMpoxといった他のウイルス感染症の研究にも役立っています。
また、連邦資金が中断される前、ローレント博士は研究所が新たな病原体、例えば鳥インフルエンザや麻疹などの出現を検査する試験を拡充する作業を進めていたと述べました。
これらの情報を郡と共有することを目指していました。
ただし、SEARCHプログラムだけがサンディエゴにおけるCOVID感染を測る方法ではありません。
郡の呼吸器ウイルス監視レポートは、COVID-19、インフルエンザ、RSV（重症の呼吸器ウイルス）による陽性判定、入院、死亡のデータを追跡しています。
「これらの情報が集まり、私たちのコミュニティにおけるCOVID-19や他の呼吸器疾患の負担について、正確で最新の状況を提供します。」とアンダーセン博士は結論付けています。
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