ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は、初の運用バルカンロケットを打ち上げ、2つの軍事衛星を宇宙に運びました。この打ち上げは、アメリカ宇宙軍（USSF）の承認を受けた新しいロケットの初飛行として重要な意味を持っています。
バルカンロケットは、追加の離陸パワーを確保するために4つの固体燃料を使用したブースターを装備しています。高さ198フィートのバルカンは、EDT午後8時56分にその2基のメタン燃料で動くBE-4エンジンを起動し、ケープカナaverル宇宙軍基地の41番パッドから瞬時に発進しました。
大西洋上空を東方向にアーチを描きながら進むバルカンは、約300万ポンドの推力をもって轟音を立て、周囲数マイルにわたって目視できる鮮やかな排気を伴って空に飛び立ちました。
発射後約90秒で4つのブースターが切り離され、その3分半後には、バルカンの109フィートの高さを誇る第一段がバーナウトして分離されました。
その後、セントール第二段の2つの水素燃料を使用したエンジン、Aerojet Rocketdyne RL10Cが点火し、飛行を引き継ぎました。しかし、軍事ミッションの標準方針に従い、ULAはその時点での発表を終了し、残りの飛行は秘密裏に行われました。
少なくとも2つの衛星が搭載されていると考えられています。1つは完全に機密の衛星であり、もう1つは高度な原子時計とナビゲーション技術のテストを行う実験衛星です。これにより、軍と商業ユーザーのために、より正確でジャミング耐性のあるGPSデータを実現することが期待されています。
両衛星は、赤道上22,300マイルの静止軌道へ向かう予定で、これにより宇宙機は24時間で1回の軌道を完了し、空に静止しているように見えます。
GPS衛星は12,500マイルの高軌道を運用していますが、ナビゲーション技術衛星3（NTS-3）は、そのはるか高い位置から操作され、開発されたフェーズドアレイアンテナを使用して、広い地域で複数の場所への信号を電子的に指向することができます。
これは、1970年代にGPSの前段階として打ち上げられた衛星以来、ペンタゴンの初めての実験的ナビゲーション衛星です。L3ハリス・テクノロジーズによって設計・製造されたNTS-3衛星は、急速なアップグレードや異なる信号を利用できるようにするソフトウェアによってリンクされた地上制御システムと受信機を組み合わせたプログラムの一部です。
「GPSは今日の私たちの生活において不可欠な存在です」とニューメキシコ州のカートランド空軍基地に所属する空軍研究所の上級航空宇宙エンジニア、ジョアンナ・ヒンクスは述べました。「皆さんは多くの気付かないまま、朝の生活でそれを利用しています。
そして、NTS-3によって、私たちはGPSを進化させ、拡張する方法について実験を行います。これは、私たちの戦闘要員が必要とするゴールドスタンダードであり続けることを保証するために重要です。」
このフライトの主な目的はUSSF-106のペイロードを打ち上げることですが、これはユナイテッド・ローンチ・アライアンスにとっても大きなマイルストーンとなります。
バルカンは昨年の2回の試験飛行に続く3回目の飛行であり、宇宙軍によって高額な国家安全保障スパイ衛星や他の軍事宇宙機を運ぶために「認証」された初めての打ち上げでもありました。
「このミッションは静止軌道に直接向かうもので、我々のこれまでの最長ミッションの1つになります」とULAの政府および商業プログラムの副社長、ゲイリー・ウェンツは述べました。「この車両の唯一の目的は、宇宙軍のために静止軌道への直接注入をサポートすることです。」
バルカンは、すでに退役したデルタファミリーのロケットおよび、ロシア製のRD-180第一段エンジンを搭載した老舗のアトラス5の後継として位置付けられています。アメリカの軍事衛星やNASAの宇宙機の打ち上げに対するロシア製エンジンの使用に対する批判が、全米議会の圧力を強め、新しいアメリカ製ロケットの必要性を助長しました。
ULAの在庫にはまだ13機のアトラス5が残っていますが、すべて民間の打ち上げに予定されています。ULAは、ボーイングとロッキード・マーチンのパートナーシップとして、全バルカン艦隊への移行を進めています。
その間に、スペースXは、部分的に再利用可能で高性能なケロシン燃料を使ったファルコン9およびトリプルコアのファルコン・ヘビーを持って、世界の打ち上げ市場を支配しています。今年はすでに97便のファルコン9が打ち上げられています。
しかし、ULAの社長でCEOのトリー・ブルーノは、バルカンの第一段がブルー・オリジン（アマゾンの創設者ジェフ・ベゾス所有）から提供された高性能のBE-4エンジンと高出力のセントール上段を使用して、重い軍事ペイロードを困難な軌道へ打ち上げるのに特に適していると述べました。
「このロケットは、政府向けの特異な軌道をサポートするために特別に設計されています。今回のミッションは、その典型的な例です。静止軌道への直接注入です。これは非常に長時間のミッションを意味します。」
彼は、第一段を使用して、セントールを宇宙へ運び、完全な推進剤の積載で「低地球軌道から他の場所、つまり静止軌道へ向かう」というプロセスについて説明しました。「これが成果としては、他では達成しにくい質量と精度をもたらします。」
ブルーノは、スペースXやそのファルコン・ヘビーの名称を直接言及しませんでしたが、ULAの退役したデルタ4・ヘビーについても触れず、「もしあなたが一般的な三核の重打ち上げロケットを使っているのであれば、…本当に低地球軌道のミッションに最適化されたロケットから派生されたものであれば、出るには三核のミッションが必要で、すべてを使い果たさなければなりません。
この本当に複雑なロケットサイエンスを理解してください。1つのコアは、3つの使い捨てコアよりも安価で効率的です。これは本当にシンプルです。」
このように高エネルギーのセントール上段を使用することで、ULAは重いペイロードを高い軌道に直接送り込む能力を持ち、衛星が自らのスラスターを使用する必要がなくなります。
ULAは、地上インフラの拡大を図り、2025年に9回の飛行を目指しており、年末までには月に2回のペースに達する予定です。また、2026年には20回から25回の飛行を計画しています。
画像の出所：cbsnews