フィラデルフィア動物園の肉食動物担当ディレクター、ジャッキー・ストーンは最近、多くの子供たちと再会した気分でいる。
その“友人の子供”とは人間ではなく、最近動物園に到着した２頭の大きな猫、つまりアムールトラの４歳の雌、ロリーである。
ストーンは、ミシガン州で彼女の父親を世話していた経験がある。
このような出会いの確率は非常に低い。世界には約300頭のアムールトラが生息しているだけだ。
実際、ロリーともう一頭の追加動物であるアムールヒョウは、共に絶滅危惧種に指定されており、動物園で非常に珍しい２種の大猫を鑑賞できる機会を提供している。
ストーンは自分の幸運を感じている。
「アムールトラは私が一番好きな動物です。彼らはとても個性的なので、すごく興奮しています。ロリーは父親のように少し火が入っていますね」とストーンは語る。
ロリーと一緒に搬入された８歳の雄のアムールヒョウ、ラファーティは、動物園協会の種の保存プログラムからの繁殖推薦によってやって来た。
このプログラムは、アムールヒョウのような絶滅危惧種を保護するために設立されたものであり、彼らの個体数は150頭未満と推定されている。
ラファーティは、ユタ州のホグル動物園で子猫を出産した経歴を持つ。
ロリーは、トレド動物園からフィラデルフィアに移動した。
両種ともロシアと北中国に生息しており、密猟、森林伐採、遺伝的多様性の減少により危機に瀕している。
「タイガーラブアイランド」
二匹の猫が新しい環境に完全に慣れてから、繁殖プロセスが始まる。
ラファーティは、動物園にいる11歳のアムールヒョウ、キラとペアになる。
ロリーには選択肢があり、動物園には他に2頭の雄のアムールトラ、ウィズとディミトリがいる。
「ロリーはウォンバットと選べるので、彼女にとってすごく素晴らしいです。私たちはそれを“タイガーラブアイランド”のようだと冗談を言っていますが、ゆっくりとした、計画的なプロセスです」とストーンは述べた。
動物園の近くでは、ストーンのスタッフがラファーティとキラをゆっくりと紹介し合い、数匹の猫が生まれることを期待している。
繁殖プロセスは、最初にお互いを遠くから観察させ、その後メッシュのバリア越しに紹介し、最終的に一緒にオープンな場で引き合わせるという方法だ。
猫たちが交尾すれば、子猫たちは一生囚われの生活を送りながら、種の保存に役立つ。
「私たちはこれらのトラを野生に放つことは決してありません。なぜなら、彼らには生息地がないからです。」とストーンは語る。
「アムールヒョウは、森林伐採が主な原因で絶滅危惧になっているので、彼らをその状況に置くのは公正ではありません。」
ストーンは、進行がうまくいけば「来年のいつか、トラとヒョウの子供たちを見ることができるだろう」と述べている。
猫たちだけでなく、動物園ではストーンのような飼育者たちも動物たちとの関係を築くことを試みている。
彼女はロリーのようなアムールトラとの絆を深めることが仕事の中で最も好きな部分だと述べている。
「私たちと彼らの間には常に何らかの障壁があります。」とストーンは言う。
「しかし、強くて大きなものである彼らとの絆を築くことは特別で、彼らは驚くほど優しいのです。」
ストーンは、トラたちがケア担当者を迎え入れる際に作る息の音を「チュフ」と呼び、愛情を示すためにメッシュのバリアに体を擦り付けることでその優しさを示すと語った。
ストーンや他の飼育者は、常に大猫と彼らの間に障壁を保持する必要があるため、絆は主に餌を通じて築かれる。
一度絆が形成されれば、トラやヒョウは医療検査や血液採取のために爪を見せたり、尾をメッシュのバリア越しに差し出したりすることができるようになる。
画像の出所：billypenn