東京では、ペットの選択肢として、愛らしい猫や遊び好きな犬だけでなく、身近な昆虫も人気を集めています。
昆虫は、平安時代の文学「源氏物語」から、現代の漫画やアニメ「蟲師」に至るまで、日本文化の重要な一部です。
日本人は、庭に放たれた蛍の輝きや、ちょっとした檻に入れられた虫のかすかな鳴き声を大いに楽しんでいます。
昆虫にはスイカを食べさせることも可能ですが、特別なゼリー状のペットフードも販売されています。
さらに、様々な種類の昆虫が販売されており、特に珍しいものは20,000円（約133ドル）で取引されています。
日本では、虫は単なる科学の領域に留まらず、著名人たちが虫採りを趣味として楽しむ様子も見られます。
虫は創造物や生活の一部として扱われ、自然との一体感を楽しむことができる象徴的存在となっています。
九州大学の生物環境科学の教授、丸山宗利氏は「彼らはとても小さく、捕まえて観察すると新しい発見があるでしょう」と話します。
「美しい形や形状が特徴です。」
昆虫を研究する楽しみの一つは、新しい種を発見することです。
すでに知られている虫の種類は120万以上であり、哺乳類よりも遥かに多く、まだ発見されていない種がたくさん存在しています。
丸山教授自身は250種の新しい昆虫を発見していますが、それでも相対的に少ない数だと考えています。
子供の頃から昆虫との触れ合いを奨励する文化が根付いている日本では、子供向けの書籍やクラス、そしてツアーも多く開催されています。
「日本では、子供たちは虫が大好きです。コンビニでは網を購入することさえできます。」と彼は言います。
「虫が科学への入り口として機能するのは素晴らしいことです。」
昆虫の中には、幼虫から蝶に変身する等の変態を経るものもおり、これが子供たちにとって観察する楽しさを与えています。
また、虫の動きを追跡することが地球温暖化の研究にも役立ちます。
「社会性昆虫」と呼ばれるミツバチやアリのような昆虫は、彼らが示す知能や、巣を見つけるためにルートを記憶する能力を持っています。
また、彼らはコロニーを形成して地下に精巧な道を掘り進めることも知られています。
虫は、作物の受粉や鳥や他の野生動物の食料源として、生態系において非常に重要な役割を果たしています。
すべての虫が地球から消えてしまった場合、人間の生活は最終的に持続不可能になります。
虫への愛情は、東京で開催中の「大昆虫展」にも明らかに表れています。
この展覧会では、内装のケージの中に設けられた木々の周りに、多くの子供たちが集まり、それぞれの甲虫を観察しています。
カリブ海が原産のヘラクレスという種類のカブトムシは、今では日本にも見られ、その大きさは記録として知られていますが、数インチの長さに過ぎません。
その背中のコートは光沢のあるカーキ色で、季節によって色合いが変わります。
また、角や繊細でありつつとげのある足部は、濃い色をしています。
イベントの一つの主催者である鈴木豊治氏は「ここでは、子供たちに虫に触ってもらい、その感情や喜びを感じてもらいたい」と話します。
「それは子供の脳に良い影響を与えるのです。」
4歳の山内朝日君は、祖母とともに展示会に参加し、特別なインスタレーションでカブトムシの中にいるように見える写真を撮っていました。
彼は恐竜と同じくらい虫が好きで、家には「かわいいカブトムシ」をペットとして飼っています。
「友達が持っていたから、僕も欲しかったんだ。」と言います。
画像の出所：abcnews