ラスベガス – 7月3日から13日まで、世界卓球（WTT）は初めてラスベガスでグランドスマッシュトーナメントを開催した。このトーナメントは、テニスのグランドスラムが頂点に立つように、WTTのトーナメント階層の最上位を占め、賞金総額は155万ドルに達し、64名のトップ選手が参加するメインドローで行われた。このスマッシュは、米国で行われた最大の国際卓球イベントとなった。
ラスベガスは大規模な卓球トーナメントに馴染みが深い。ここでは、USA Table Tennisが主催するU.S.オープンが開催され、プロ選手と数百名のアマチュア選手が共に競い合うことが多い。これまでのU.S.オープンに参加したアメリカの選手たちは、息苦しい熱気やスロットマシンで賑わったホテルを通り抜けて、コンクリート舗装のスリップしやすいコンベンションセンターのフロアまで辿り着くための小さな苦労にすでに馴染んでいた。
WTTは、9,500席のオリエンズアリーナ内にある「マーベリックアリーナ」と呼ばれる印象的な単一コートを設置した。選手たちの歩道にはスパークラーが並び、ジャムボトロン、ストロボライト、スモークマシン、DJの存在が、マーベリックアリーナを国際大会にふさわしい華やかさに仕立てていた。しかし、こうした大規模トーナメントを運営するには複数のコートが必要であり、ほとんどの選手は別の場所でプレイすることになった。 追加の競技テーブルが3つ、練習ホールがテントに詰め込まれ、会場までの移動は長いエスカレーター、セキュリティチェックを通り、熱気に包まれたコンクリートブロックを2ブロック歩くことが求められた。
テントの黒い天井には強い光が走り、競技と練習を分けるカーテンを越えると、選手たちの練習中のグラントと時折の強烈なロブが聞こえてくる。観客用の折りたたみ椅子が4列テーブルの片側に並べられ、ベルトスタンションで分けられていた。エアコンはテーブルの高さに設置されており、ボールの飛行を妨げる一方で、110度の熱にはほとんど効かない状況が続いていた。私は、チケットがメインアリーナの近くで購入されなければならない長い歩行の末に、汗をかきながらテントに入ると、「くそっ、ひどいな」とつぶやいた観客の声を耳にした。あるRedditユーザーは、男子世界ランキング2位の中国のファンダリングである王楚欽（Wang Chuqin）が、米国オリンピックコーチの高淳に誘導される前に、仮設トイレの間違った側に迷い込みかけたと報告していた。
こうした雑然とした印象は、WTTがアメリカでグランドスマッシュを開催することによって避けたかったものだった。アメリカでは卓球は趣味とみなされ、スポーツのパイの端に追いやられている。「私もできるかもしれない」とセキュリティスタッフは私に語った。このトーナメントは、期待を膨らませた進展のすぐ後に開催された。アメリカの選手カナク・ジャ（Kanak Jha）は2020年にプロ入りして以来、世界ランキング28位に達した。インディアのアルティメットテーブルテニスで競えるオリンピアンのリリー・ジャン（Lily Zhang）は、女子側で38位にランクインしている。 2020年と2023年には、いくつかの大都市にレクリエーション卓球スペースを持つチェーン「PingPod」が設立され、アメリカ初のプロ卓球フランチャイズ「メジャーリーグテーブルテニス」も発足した。ジョシュ・サフディが手掛ける卓球映画『マーティ・スプリーム』は、ティモテ・シャラメとグウィネス・パルトローが主演する。卓球愛好者として、私はこれらの進展に心を躍らせ、スマッシュが大ヒットすることを期待した。しかし、メインドローの始まった7月8日、私はマーベリックアリーナがほぼ空であることに気づき、テントには卓球業界の関係者がわずかに散在しているのを見つけた。
ファンの行動は淡白で、中国代表チームを応援する人々を除いてほとんど熱気を感じることはできなかった。そうした熱心なファンでさえ、準々決勝が始まるまで会場に足を運ばなかった。マーベリックアリーナの外を歩きながら、少数の機器販売業者や練習台が待機する中、低調な来場者数に心を痛めるアメリカ人に出会った。ニューヨーク州ロチェスターから来たジェイとローラ・ロナディア（Jay and Lora Lonadier）は、アマチュア卓球を楽しんでいると自己紹介しながら、値段設定が「馬鹿げている」と訴えた。ドローの全日程は2セッションの同時進行で、セッションあたり最大5試合が行われた。1日にすべての試合を観戦するには、テントでの12時、アリーナでの12時、テントでの18時、アリーナでの18時の4回のチケットを購入し、急いで会場間を移動する必要があった。全日程では、ラウンド32の席で少なくとも150ドル、準決勝と決勝の最安値席では300ドル以上がかかる。
「私たちは早く来るつもりだったけれど、諦めたの。私たちは4セッションを観ることにした。10ドルでいいと言っても、満席にはならないわ。彼らはわかっていない。こちらの人は卓球を知らない」とローラは言った。
ロナディア夫妻は、2024年パリオリンピックや2021年ヒューストン世界選手権にも参加したが、両方とも packedだった。「なぜラスベガスでやるのか？」とローラは不思議がった。「7月にラスベガスに来る人は誰？なぜニューヨークやLA、シカゴにするべきだったのか。彼らは間違った場所を選んだと思うわ。」と、空いている廊下を指しながら、顔をしかめて付け加えた。
ワシントンD.C.から友人たちと共に来たグレッグは、アメリカの卓球の別の重要な層を代表していた：若いアジア系アメリカ人たちで、卓球スポーツを成長させてきた世代だった。グレッグたちは、できるだけ多くの試合を見るために早めに会場に到着したが、来年、もしWTTが複雑なチケットプロセスを変更しない場合、彼らは戻ってこないだろうと言った。
「彼らは、ファンや一般市民がアクセスしやすいようにするのではなく、あなたの金を搾り取ることを試みているようだ。熱心なファンはいるが、WTTはスタンドを満たすのがあまりに下手だし、実際のスポーツイベントのように感じたいと思う」とグレッグは語った。彼が会ったすべての人も同様の意見だった。アメリカでファンを引き付けるには、アメリカのスター選手が必要だ。ジェイ・ロナディアは、フランスのレブラン兄弟に言及し、彼らがパリやモンペリエのWTTトーナメントに多くの観客を呼び寄せたことを挙げた。
そして、静かなアリーナの中で、熱心な応援がモンペリエ出身のジュリアン・レタリュールに向けられているのを目にし、彼はレブラン兄弟と一緒に育った。「彼らはレブロン・ジェームスのようにではないけれど、大きな存在だ」と語った。しかしこのスマッシュでは「人々は中国の選手たちのために来ているようだ。おそらく来年はもっと混雑するだろう」と続けた。
失望は観客だけのものではなかった。選手たちも観客の欠如やプレイ環境に不満を感じていた。テントは蒸し暑く、ボールは豪華なアリーナの中でも不規則にバウンドしていた。特定のチームの選手のみが練習できるため、仮設の床は揺れていた。練習台も競技用のものとは異なり、使い物にならないと感じさせるものであった。予選期間中には、ある選手がラケットを叩きつけて壊してしまったこともあった。1週間後、卓球チャンネル「PingSunday」は「WTT USA Smash 2025：『スマッシュ』はテーブル自体だった」というタイトルの激しいビデオを投稿し、アルゼンチンのティアゴ・アポロニアが試合中に同じテーブルを揺らし、審判に必死にアピールする様子を捉えていた。
16強で、日本の3シード選手サツキ・オドは、その床が揺れることを示すために足を軽く跳ねさせ、優雅な微笑みを交えてサーブに入った。
「サウジアラビアで一度テントでプレイしたことがあるが、ここですべての問題があったとは想像できない。プラクティスでは、壁際のテーブルではエアコンが強すぎて、ボールを投げてもキャッチできない状態だったって」とポーランドのヘッドコーチであるトマシュ・レジムスキは語った。「2週間の会場レンタルは高いとは想像できるが、こういった重要なトーナメントがこのような環境で行われることは良くない」
USATTの裏情報では、WTTがトーナメントをMGMで開催することを提案したが、WTTは後の計画段階でそれを拒否したという。このトーナメントは、あまり地元からの意見を取り入れることなく計画されたが、WTTはトーナメントの計画や宣伝についての具体的なコメントを控えた。
アメリカの大会運営担当者としてINING CHENは、WTTが主催するロジスティクスについて、USATTの裁定を含む審判やボランティアを雇ったものの、自社の運営を行っていると述べた。これは、2021年のヒューストン世界選手権と対照的だ。国際的な卓球連盟が共催、プロモートされたヒューストン世界選手権は地元主導に近かった。「（世界選手権は）ほぼ地域主導でしたので、レンタルに関してより良い条件が得られ、すべてをスムーズに運営できた環境が整っていました。美しく設営されていて、全体の雰囲気が素晴らしく、ホスピタリティも良かった。観客も来てくれました」
ヒューストンには大きなアジアコミュニティがあり、多くの卓球ファンが集まることもあって、彼女の友人たちもコストやロケーションのためにスマッシュには参加しなかったと述べた。「次回は、卓球が多くの根を持つ場所を見つける必要があるかもしれません」と彼女は語った。
ラスベガスの卓球イベントでも、より良い地元のプロモーションと合理的な価格設定があれば、ケイスとバレリー・ウォラー（Keith and Valerie Waller）のように、新たなファンを引き寄せることができたかもしれない。彼らは地元イベントのサブスクリプションでスマッシュを見つけ、割引で参加した。彼らも同じサービスでアンドレ・アガシのピクルボール展示会に参加していた。卓球に興味を持ったのはこのことからだ。テントの中で見かけた数少ない非中国系女性、キンバリー・グレイ（Kimberly Gray）は、町で行われているさまざまなイベントを楽しんでおり、7月9日の夜のセッションのために安いチケットを自発的に購入（49.50ドル）した。彼女はスポーツのスピードとテクニックに感銘を受けたものの、WTTがより良いチケットシステムと広報を行うべきだとも感じていた。「普通の人を呼び寄せるためには、何らかのギミックが必要です」と彼女は言い、ギミックに頼るのはおかしいが、現代社会では人々がドアを開けるために何かしらの魅力が必要だと続けた。
名目上は、選手たちはマーベリックアリーナに入場するとき、ド迫力のビートやスパークラー、流れるようなWWEスタイルのグラフィックスに包まれていた。ポートランド・トレイルブレイザーズのドラフトピックであるヤン・ハンセンとMMAのファイターであるヨアナ・ジェンドレジェク（Joanna Jędrzejczyk）がゲストコイントスに登場した。グッズスタンドではトレーディングする熱心なファンがいた。数名の選手（イギリスのリアム・ピッチフォード、韓国の金대영、Chinaのクワイ・マンとリン・ガオユアンなど）は、急遽発表されたサイン会を行った。マーケティングと宣伝の面では、WTTはUSATTとの協力での記事を定期的に発信し、ややフォロワーの少ないSNSページを運営し、ESPN3とのストリーミング契約を確保した。卓球インフルエンサーのグループであるテーブルテニスデイリーは、マーベリックアリーナや練習場でのビハインドシーンを撮影するために許可されていたが、観客やメディアが広報を手伝う機会は比較的限られていた。
ソーシャルメディアマネージャーのティム・カッジョ（Tim Cudjoe）は、スマッシュで卓球を宣伝できる機会に興奮していた。彼はプレスパスを取得し、PingPodや彼のスポンサー企業のために大量にリールを撮影した。しかし、トーナメントが進むにつれて、彼の仕事は困難になった。「最初の日には床エリアに入れたが、今は準決勝に近づいていて、その場所がほとんどセクションオフされた」と彼は語った。「私たちは選手、ファンゾーン、アリーナの他の部分にもっとアクセスできるべきで、私はできる限りスポーツを宣伝するために努力するだろう。」
サクラメントからの長年の選手であるジョージ・セイシアン（George Seicean）は、自身の地元紙とルーマニアの協会のためにこのトーナメントを取材したいと希望していたが、完全にアクセスを拒否されていた。「私は（メディア担当者に）手紙を書き、ルーマニアの組織や新聞からも手紙を送った。」と彼は訴えていた。「それも送ったし、彼にテキストも送ったが、アクセスを拒否されているのは理解できない。」
私もプレスパスを取得することができず、環境チームから応答を得るために、最終的にはテーブルテニスのサブレディットで支援を求め、国際卓球連盟に連絡する必要があった。私の編集者と一緒に数通の未回答のメールを送り、イベントの主催者の複数の場面でも組織にメディアリクエストを通じて懇願した。最終的に、WTTのCOOからのメールを受け取り、「ラスベガスは、エンターテインメントの首都であり、我々の初の北米WTTグランドスマッシュには完璧な舞台になります。それは大胆で高エネルギーであり、USスマッシュがふさわしいショーケースです。アメリカにおける卓球の人気は依然として高まっており、2028年ロサンゼルスオリンピックに向けて、我々の役割がどのように進展していくのか楽しみにしています」との文面が届いた。
主催者が対象とする観客層、すなわち熱心なファンやプロモーター、新しいアメリカのファンたちへの配慮が不足しているとの感覚が支配的だった。
歴史的に、アメリカの卓球問題はWTTによって引き起こされたものではなく、主に国際卓球連盟（ITTF）が2019年に設立されたもので、競技の拡大とプロ化を図ったものだ。しかし、アメリカは未開発の大きな市場であり、WTT自体がスマッシュを「卓球が突破する瞬間」と宣言している。アメリカ全体でのスポーツの談話においても重要な役割を果たすことが求められている。
空いているスタンドを通り過ぎながら、アメリカ選手のポスターを目にしたとき、国内の発展がどれほど重要であるかを実感した。アメリカの卓球の構造条件は悪化している。地域や国の統一した構造はなく、選手たちが生計を得るための適切な賃金にアクセスすることができない状況にある。ジャやジャン以前、100位以内に入ったアメリカ選手は1954年以降に生まれていない。卓球は学校で一般的に提供されていない。湾岸地域などの限られたハブを除いて、クラブはまれで、熱帯地域の主要クラブは選手、名声、資金をめぐって競争している。プライベートレッスンは1時間約50ドル、名コーチの場合は100ドルを超えることもある。卓球に対して本気で取り組むアメリカ人は海外に行くしかない。ジャは16歳でドイツに渡った。今年の全米チャンピオンであるサリー・モイランドも、2015年から2021年まで台湾でトレーニングとホームスクールを受けており、祖母と同居していた。
卓球選手としての道筋は、ナンダン・ナレッシュ氏（Nandan Naresh）というアメリカ国内チームのメンバーによっても語られた。彼は、自己にとっての成功は兄のシドと両親の支えによるものであり、彼らが世界中でのトレーニングを支えたからだと述べた。そうでなければ、彼は中西部から飛び出すのは難しかっただろう。ナレッシュ氏は最近カリフォルニア大学バークレー校に入学したが、プロ選手になるためには2年間デュッセルドルフでプレーする必要がある。
彼の成長過程をドイツのシステムと比較するならば、地域のリーグがプロチームにつながり、前者の利益が後者の支出を支え、地元の企業スポンサーと公共の資金によっても助けられている。そして、中国では国民のスポーツとして卓球が発展し、子供たちは学校でプレーし、大人たちは公園でプレーし、一般の人々は、アメリカでバスケットボールやフットボールを見るように普通にテレビで視聴している。
サイクルを断ち切るのは不可能ではない。イギリスのトッププレイヤーであるピッチフォード（Pitchford）は、自らの成長時にイギリスの卓球シーンが似たような苦境にあったと記述し、彼は16歳で家を離れ10年間海外で生活したが、今は母国での若いプログラムの発展を目指している。
レジムスキは、ソビエト連邦崩壊後ポーランドからの卓球の人材流出を振り返り、そういった状況からの再構築が続いていると述べた。歴史ある国においてさえ、関心は続くことが難しい。スウェーデンの選手アントン・ケッルベルグは、若い頃に卓球があまり人気がなかったと振り返った。
80年代と90年代にはスウェーデンが世界選手権を受賞し続けたが、その人気が低迷し、マラソン男子は2024年のオリンピックで銀メダルを獲得し、その結果、青少年登録者数が増加していると説明した。
より類似した国としては、ブラジルが提案されている。ブラジルのコーチであり元MLTT選手であるティアゴ・モンテイロは、ブラジルがアメリカと同じ大きさ、多様性、資源集中であると述べている。ブラジルは、今年のWTT世界選手権の優勝者であるユーゴ・カルデラノ（Hugo Calderano）という卓越した選手を生み出した。カルデラノはこのスマッシュには参加できなかったが、最近キューバでの競技活動のためにビザが拒否された。
2016年のオリンピックは資源の流入をもたらした。それ以前に、ブラジル卓球連盟はプログラム開発のための地道な活動を数年にわたって行ってきた。モンテイロは「時間がかかる。本当にアメリカは頑張っていると思う」と語った。また彼は「とても優れた世代の若手選手たちがいて、すでに数人は世界的な選手となっている。」
アメリカの選手たちはホームタウンでうまくプレーした。ナレッシュは男子ダブルスと混合ダブルスのラウンド16まで進出し、兄弟やモイランドと共に活躍した。新進気鋭のジェシカ・レイエス・ライもメインドローに進出し、14歳のイレーネ・イエオはその当時世界77位の選手を破った。彼らは求められるパフォーマンスを発揮した。トーナメントやWTTが、公私に関する要素や資金、名声において変化をもたらすことができるかどうかは今後どうなるかは不明だ。
卓球の専門家からの予測は多岐にわたるが、ほとんどの人がこのスマッシュが定番になると考えている。「彼らはアメリカ市場を必要としている」と、アメリカ卓球の企業「Joola」のマット・ヘテリン（Matt Hetherington）という職員がテキストで述べた。彼は112,000人以上のフォロワーを持つ元プロ選手で、アメリカの卓球界の影響力者とされているが、全体のスポーツに対してはあまり楽観的ではなかった。「自分の道を進んでいることに間違いはないかと考えることがある。結果はなかなか見えにくい」と彼は言っていた。
USATTの理事のKagin Leeは、さらに悲観的だった。「これは金銭的には損失で数年間続くものであり、果たしてうまくいくのかと言われたら、トップダウンでやるなら難しいだろう。彼らは、中国からの観客を期待しているのだろう。それがラスベガスに置かれた理由。観客が集まり、中国のオーディエンスでスタンドが埋まったとしても、それが本当にアメリカの卓球の成長につながるのか？それはスマッシュを成長させるが、そこから生まれる新たなカナクは生まれない。これが、アメリカの卓球文化を本当に育成する唯一の方法で、地道にクラブへの投資が必要だ。」
私たちが一つの商業的なスポーツイベントで全てを変えられると考えるのは、あまりにもアメリカ的な期待だったかもしれない。5年前、主要国際トーナメントのメインドローに10人のアメリカ選手が参加すること自体が驚くべきことだった。生での試合を観戦することは、大変意義深い体験でもあった。私は4回目のプレマッチモンタージュを見つつ、卓球は我々の存在など必要ではないのではと思うようになった。我々は迷惑だ。すでに中国がいるのだから、ひとつの帝国的存在があれば十分かもしれない。
トーナメントが終わった二日後、WTTとITTFはロサンゼルスにアメリカのオペレーション本部およびグローバルトレーニングセンターを設立する計画を発表した。「彼らは常にそれを行うことにしていた」とヘテリンが書いた。「重要な市場だし、LA 2028が迫っているからだ。」
オリンピックは常に新しい資金と関心をもたらす。それがブラジルの場合のように、いわゆる転機となるかもしれない。あるいは、『マーティ・スプリーム』を頼ることになるのかもしれない。
結局、このスマッシュでの試合は素晴らしかった。打球のリズムと音、無言のカメラを通して選手たちのアスレティシズムがより際立った。異常なプレイ環境も、素晴らしいドラマを生成した。トップ2の女子選手、孫穎莎（Sun Yingsha）と王曼昱（Wang Manyu）は全体を通じて不安定なプレイを見せ、ラウンド16で敗退した。男子4、5位シードの選手たちである梁靖崑（Liang Jingkun）とトリュルス・モアガルド（Truls Moregardh）は、準々決勝前に敗退した。10位シードのアレクシス・レブランは、16強戦で不正なサーブで2回ミスをされ、タオルをバリアの上に投げつけ、ストレートで自分のコーチに冷やかされる中、叫んでいた。
7月10日、準々決勝が開始され、ついにアジアからの観客がやってきた。チケットラインは長い廊下を下って延びていた。一人の台湾人ファンは、昨年だけで5つのWTTトーナメントに参加したことを挙げていた。アジアのファンたちが登場し、雰囲気は私が期待していたものに変わった。彼らは各ポイントを応援し、声を張り上げ、好ましい選手の顔のカットアウトを振り回し、時には不満を叫んでいた。その対比は、私が低い来場者数を含めて楽しんでいた試合を見た頃の幸福感を思い出させてくれた。コーチや選手たちに接近できたり、レジムスキが私の隣に座って二つのリンゴをかじりながら食事をしていたりするカジュアルさは、私が知っていた、ちょっと詰まった、迷惑に近い卓球界での親しさだった。それもまた素晴らしい。
数時間後、私はスマッシュの観客に少し占拠されたリーの卓球クラブに行った。それは高い天井にスカイライトがあり、ほぼ8つの卓球台が配置されており、ドアの隣には大きなファンが、さらには遠くのコーナーで小型のHVACが仕事をしていた。オーナーのエミリー・ゴンは、遼寧省出身の元プロ選手で、秋にスタンフォード大学に行く娘がコーチを勤めている。スマッシュの観客にも乗っ取られた卓球クラブは、試合を通じて私をインスパイアしてくれる存在であり、数ラリーを良いレベルでプレーできた。暖かさが体にしみ込んだが、同時に鈍りが入っていくのを感じた。こんな瞬間にこそ、何が大切なのかを再認識させられる。
その後、私は再び涼しく光るマーベリックアリーナに戻り、王楚欽の準決勝を観戦した。王のファンたちは最高のセクションに席を占有していた。彼らが大声で応援する声が聞こえた。観客たちのエネルギーは、私が体験したことのない次元のもので、彼らの情熱を称賛したくなった。彼らはこの瞬間を存分に楽しんでいた。
「中国では、もし観戦するためのチケットを手に入れようとしても困難だ」という中国の観客が、張さんとして名乗ることにした。「オンラインでみんなと戦わなければならない。もちろんここでの条件は悪いですが、こちらは全く異なる環境です。1960年代以来、中国では卓球を国民的スポーツとして育ててきました。それは経済的、政治的にも重要です」と誇らしげに微笑んでいた。
最終的に、レブランと王の試合は7ゲームにわたり行われ、私の中で最も素晴らしい卓球の試合の一つを体感させてくれた。
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