1973年3月10日の週末、ナイジェリアのアイバダン大学アフリカ研究所の中庭から、特別なヨルバ様式で彫刻された16本のベランダポストが盗まれました。
これらの盗まれたポストのうち2本は、同年にデンバー美術館（DAM）のアフリカ美術コレクションに加わりました。
1974年初頭、DAMは国際博物館会議（ICOM）の報告書を通じて、最近取得したポストがナイジェリアから盗まれたことを知りました。
当時の館長、カール・オットー・バッハは、アイバダン大学に連絡し、コレクションにある2本のポストについて知らせました。
1974年から1975年の間、ナイジェリア政府とDAMとの間で返還についての議論が行われ、1975年2月に2本のポストはナイジェリアに返還されました。
このようなプロセスは、アートワークの所有権の歴史を調査するプロヴェナンスリサーチと呼ばれるもので、DAMの役割の中心をなしています。
プロヴェナンスリサーチは、アートワークのすべての所有履歴に関する情報を収集することを含み、多様な時代の世界中のアートワークを所有し、責任を持って管理するために重要です。
時には、アートワークの真正性や法的所有権についてのさらなる調査が、略奪や違法な輸出の履歴を明らかにし、本来の所有者への返還をもたらすことにつながります。
アートワークとその制作コンテクストの詳細を学ぶことで、プロヴェナンスリサーチは、DAMがアートワーク、アーティスト、文化の歴史を責任を持って照らし出すのに役立ちます。
最近では、2022年に、DAMは1955年に購入したベニンのブロンズの掲示板を除籍しました。
この掲示板は、その完全な歴史を知らずに購入されたもので、2022年に新たに入手された文書によって、1897年にイギリスの兵士によって略奪された数千のアイテムの1つであることが判明しました。
「ベニンのブロンズ」という用語は、かつて王宮を飾っていた多くの鋳造ブロンズアイテムに由来し、現在ではベニン王室によって依頼された精巧に作られた象牙の作品、金属鋳物、木彫り、テラコッタの彫刻など、さまざまなアートワークを指しています。
このいわゆる「懲罰的遠征」は、英国の植民地支配を確立し、豊かな自然資源を利用することを目的としていました。
侵略の後、ベニンのブロンズはイギリスに輸出され、ヨーロッパやアメリカ全土で博物館や個人収集家に取得されました。
DAMに届いたブロンズの掲示板も、イギリス外交サービスコレクションに含まれていました。
2022年にこの特定のコレクションの記録が公開され、証拠としてプロヴェナンスが確認されました。
掲示板が除籍された後、ドルスがナイジェリアの正当な所有者とのコミュニケーションを開始しました。
目的は、彼らの条件で最適な行動を話し合うことでした。
ナイジェリア文化財・博物館委員会（NCMM）の同僚との数回のオンラインミーティング後、DAMは2025年4月に合意を締結し、ベニンのブロンズの掲示板の5年間の貸与が決まりました。
2025年7月には、掲示板はアフリカ美術ギャラリーに再設置され、この歴史を共有する解説ラベルが設置されました。
NCMMとのこのパートナーシップを通じて、博物館の訪問者はベニンの芸術的実践の豊かな美を祝う機会を得、アフリカ西部の多様な歴史についての理解を深め、過去と現在のアフリカの文化遺産の略奪がもたらした重要な影響を浮き上がらせます。
このNCMMとのパートナーシップは、アフリカのアートワークの返還が単なる物を梱包して送るだけではないことを示しています。
返還のプロセスは、信頼の速度で進むため、遅延が生じることがあります。
信頼を築くには時間がかかり、修復、癒やし、新しい関係の構築が必要です。
その結果、返還は、DAMの多様な公衆のために抑圧されてきたアフリカのダイナミックな歴史を前面に押し出す形での修復となります。
例えば、ベニンのブロンズについてあまり知られていない事実は、15世紀および16世紀にポルトガルとの貿易が、ベニンにおけるブラス鋳造の発展を促した可能性があることです。
西アフリカではベニンの鋳造業を支えるメタルの供給が不十分であり、外部の商人との貿易がそのギャップを埋めていました。
ポルトガルは、大西洋を通じて現在のベニンに到着し、真珠、布、象牙、奴隷と引き換えに、ブレスレットの形をした真鍮の鋳造物を貿易しました。
ベニン市のようなアフリカの文化は孤立して存在することはなく、常に移動、貿易、アイデアの交流があり、その時代のアートワークはこれを反映しています。
返還は、単に盗まれたものを返すこと以上の意味を持ちます。
NCMMとのパートナーシップは、敬意、相互性、相互援助に基づく新たな関係を築くためのDAMの根本的なコミットメントを表しています。
元々はプロヴェナンスリサーチから始まったこの取り組みは、結果的に驚くべき規模を持つこととなりました。
2026年春、DAMの先住民美術とプロヴェナンス部門は、NCMMの新しい友人やパートナーと共に返還や協力についての講演を行う予定です。
画像の出所：denverartmuseum