大谷翔平は、今日の野球選手の中で最高の選手と広く考えられている。
この二刀流のスーパースターは、過去20年以上にわたる日本の選手が日本プロ野球（NPB）からメジャーリーグベースボール（MLB）への移行を成功させた長いリストの中で、主役として注目されている。
他の選手たちには松井秀喜、松坂大輔、田中将大、そして現代のスターであるダルビッシュ有、鈴木誠也、千賀滉大、大関信夫、今永昇太がいる。
しかし、2000年代初頭には、NPB出身の選手が世界最高の選手になるという考えは、多くの野球界にとっては前代未聞と見なされていた。当時、日本の野球は、北米の野球に比べて圧倒的に劣っていると広く考えられていた。
そして、特に位置選手がNPBからMLBに移行した例は一度もなかった。
そんな中で登場したのが、一人の小柄な外野手だ。彼は、力強さと記録を打破するパワーが支配する時代において、技術、精密さ、そして華やかさの完全無比な組み合わせでゲームを覆す存在となった。
彼は、何千マイルもの海を越え、ファンを魅了し対戦相手を驚かせるような昔ながらのベースボールスタイルで、二つの大陸の野球の風景を変えた。
彼が日本の野球とその西への輸出、さらには日本自体に与えた影響は計り知れない。
彼がアメリカ野球殿堂に初めて日本出身の選手として殿堂入りを果たそうとする中で、その偉大さだけでなく、この人物がどのように私たちの認識を変え、多くの人々に夢を抱かせたかに感謝の意を示す必要がある。
これからは、かつての古き良き日本から西へ移るという、25年前のパラダイムシフトの瞬間を振り返り、誰が言葉を使わずともその名を知っているのか、ただ「イチロー」と言えば通じることを強調する。
### 正しい時に現れた正しい男
イチロー鈴木は、NPBのオリックス・ブルーウェーブで7年連続の打率タイトルを獲得した後、何も追い求めるものがなく、メジャーリーグへの挑戦を決意した。
「私は日本の野球選手がどのように見られるかを証明するために来たわけではなかった」とイチローは通訳のアレン・ターナーを通じて語った。
「私がここに来る時期が正しかったし、チャレンジを受け入れたかった。」
この状況は、特定の選手がMLBチームと契約を結ぶために選ばれるというものではなく、まさに人と時の戦いが重なった瞬間であった。
「彼は最初の位置選手として来るべき人物だった」と、長年日本とアメリカの野球を取材してきたバイリンガルジャーナリストのブラッド・レフトンは語る。
「彼は物事を考える能力を持っていて、他の誰よりも準備をすることができた。そのため、彼はすぐに成功を収めることができた。
なぜなら、前例がなかったからだ。」
前例がなかっただけでなく、道中には多くの疑念があった。
「日本の野球は常に劣等感を抱えていたと思う。
そこから、こちら側の人たちも同様だった。ボビー・バレンタインやトミー・ラソーダのように、日本の選手に才能があると知っている人々はいたが、それを承知しているのと、全体の野球界が受け入れるのとはまったく異なる。」
イチロー自身は、常に自分の行動に集中しており、周りの世界に与える印象に気を配っていたわけではなかったが、彼が2000年11月にマリナーズと契約したことが持つ意味は失われない。
「当時の日本の野球はあまり高く評価されていなかったと思うし、それが変わってきたのかなと思う」とイチローは振り返る。
その変化の瞬間は2001年4月11日に訪れた。
### 一投の影響
イチローは数々の優れたスキルで知られることになるが、主に彼のバットを巧みに操り、優れたヒットを生み出す能力に注目が集まっていた。
彼はこの能力を早い段階から発揮し始めていたが、実際に彼の才能が世に認知され始めたのは、彼のバットではなく、その急速な肩からだった。
「私たちは彼についてあまり知らなかった」と、1999年から2013年までキャッチャーとして15年間のメジャーリーグキャリアを持つラモン・ヘルナンデスは語る。
「彼が日本で高い打率を記録していることや、とても速いことは知っていたが、あの投球を見たときは驚いた。」
ヘルナンデスが指摘した投球は、イチローがメジャーリーグデビューのわずか8試合目にオークランドで行ったものである。
その際、ヘルナンデスはアスレチックスの選手であり、フォースター・ロングが一塁にいた。
一塁から三塁に向かうロングは、平凡なセカンドヒットだと誰もが思っていた。
しかし、イチローは普通の外野手とは異なる選手だった。
彼はハードにボールを追い、直線的な一投を三塁手デビッド・ベルに投げた。この素晴らしい一投は、長が三塁に到達する前に、ほぼ同時にベルのタグに触れた。
その美しいロープのようなボールは、シアトル・ポスト・インテリジェンサーのジャック・ヒッキーによって、「モナリザの隣にぶら下げるために額に入れる必要がある」と評された。
この瞬間、アスレチックスと野球界全体はイチローの実力に気づくこととなった。
### 商品ではなく人間としての存在
イチローがメジャーリーグにやってきたとき、世間の日本への認識は独特なフュージョンを形成していた。
「日本の個人が国際舞台でスターとなることはほとんどなかった」とレフトンは述べる。
「日本の製品は世界中で知られていたが、個人はそうではなかった。イチローはそれを変えた。」
日本は電子機器およびテクノロジーでリーダーとして知られていたが、21世紀が始まるその時期に、国を代表する個人が登場したことは、彼が光り輝く場面を全国で見る環境を整える運命的なものであった。
マリナーズと日本のMLB中継の公式キャリアであるNHKは、日本のファンがイチローのプレーを毎日楽しむことができるよう、セーフコ・フィールド（現在のT-モバイルパーク）をハイビジョン中継用に配線した。
イチローが「ドアを開ける」ことを目的としていたわけではないが、彼が毎日プレーすることによって、日本の人々は日本で毎日、MLBの野球を観ることができるようになった。
歴史を作り上げたのが、若い世代の日本の子供たちだった。
イチローを見て成長した大谷のような子供たちが、彼のプレーを観ることとなり、その後メジャーリーグで活躍するまでは大きな影響を受けた。
「イチローは私にとって、今の子供たちのように、何か特別な存在だった」と大谷は語る。
「彼はスーパースターでした。 この宇宙の中、私たちに差があるように感じさせる人物でした。」
イチローのカリスマ性は、フィールド上での素晴らしいパフォーマンスと共に、明らかに適応期を伴わないものだった。
彼は、MLB史上二人目となるリーグのルーキー・オブ・ザ・イヤーとMVPを同年に受賞するなど、多くの功績を残した。
レコーディングのパワーの時代における中で、彼は自らのスタイルで美しいゲームを展開していた。
その輝かしいプレースタイルは、他の選手たちの成功法則とは正反対だったため、彼はすぐにアメリカでのセンスを掴むことができ、瞬時に人気者となった。
しかし、イチローの独自のスタンスが、日本のスラッガーたちの道を開くことにつながった。
### 新たな芽が育つ。
1999年のALチャンピオンシップシリーズ、ヤンキースとレッドソックスの第2戦が行われ、57,180人の観衆がブロンxの中にいた夜、その中には当時NPBの読売ジャイアンツで活躍していた松井秀喜がいた。
彼はメジャーリーグでプレーすることを本気で考えるきっかけをこの試合で得た。
「それが私のメジャーリーグでプレーしたいという願望を芽生えさせた」と松井は言葉を通して回想する。
その芽は育ったが、実現には誰かの努力が必要であった。
そんな一人がイチローだった。
松井はイチローの成功を見て、自らもメジャーリーグへの道を考え続けた。
結果、彼はヤンキースの二度のオールスター選出を果たし、2009年にはワールドシリーズMVPにも輝いた。
松井は、「イチローが成功するのを見て、私も勇気を得た」と述べる。
「日本ではマリナーズの試合が多く、特に西海岸での試合が日中に放送されていた。
それによって私は、試合前にテレビをつけて、MLBについての情報を得ることができた。」
イチローが近く、そして明るい存在であったため、他の多くの日本の選手たちも次々とメジャーリーグに挑戦するようになった。
イチローは、2001年にメジャーリーグでのキャリアをスタートさせて以来、進歩を見続け、同時にまだ行うべきことがたくさんあると感じている。
### 走り続ける
今春のマリナーズのスプリングトレーニングキャンプでの話から始めよう。
マイク・キャメロンがイチローに冗談を言っていた。「君はもうトップに到達しているのに、なぜまだここにいるの？」と。
イチローは心がこもった返事をしながらも、彼の会話の一部を振り返った。
「私には、これが終わりだとは思えない。私は観衆の前で走り続けることに対する欲望を持っている。」
彼は現在51歳で、わずか4日後にはマリナーズのオープニングデイで投球を行い、そのスピードは84 mphだった。
「野球を最高の状態でプレイすることが、私にとっての根本的な信念です。
それを達成することは、誰かが私の価値を決めたからではないということです。」
イチローは自らのビジョンを絶えず更新し続けている。
また、彼が現在も若い日本の選手を指導し、彼らに野球の意味を伝えるメンターとして、人々に知られる存在であることも見逃してはならない。
「私が日本に行ったとき、彼らに野球の素晴らしさを理解してほしい」と彼は語った。
退団選手が過去の栄光にとらわれず、現在も全力でプレーを続ける様子は、イチローの周りにいても非常に稀な光景である。
イチローは、今後も自分自身の挑戦をし続けると同時に、日本の野球界を支援していく意向を持っている。
「私はただ走り続ける。
どこへ行くのかは見てみる。それが私のライフスタイルだ。」
イチローは、野球界においての名誉と伝説の一環を果たすだけでなく、彼自身が引き続き走り続けていく姿こそが、多くの日本人選手たちに希望の光を与え続けているのだ。
画像の出所：mlb