テキサス州イングラム – シャリー・スウィーニーは、巨木の根元の間をさまよう小さなタビー猫に向かって、手のひらに乗せたキャットフードを差し出し、呼びかけます。
「おいで、猫ちゃん、猫ちゃん」と彼女は優しく呼びかけ、足音を忍ばせて進みます。
しかし、猫は驚いて、かつて家があった瓦礫の山の下に飛び込んでしまいました。
彼女は、グアダルーペ川の近くにあるトレーラーパークで、前週の金曜日に激しい雨が降り、その結果川が一晩で20フィート以上も急上昇し、ほぼ全てのものを飲み込んでしまった場所に立っています。
少なくとも120人が死亡し、170人以上が行方不明になっていると地元の当局は述べています。
その後、災害地域の住民たちが地元の動物シェルターに行方不明のペットを報告することが相次ぎました。
スウィーニーのようなボランティアたちは、飼い主とペットを再会させるために必死に探しています。
イングラムのこのトレーラーパークでは、家々が崩れ、車が玩具のように投げ出されています。
しかし、スウィーニーにとっては、このような破壊の光景には慣れっこです。
彼女は過去に何度も地元の洪水や竜巻の後にペットを探す手助けをしてきました。
今日は、テキサスで災害後に活動する非営利団体「オースティン・ペット・アライヴ！」の一員としてここにやってきました。
彼女は、住民たちがペットを探し求めているとの知らせを受け、夜通し5時間以上かけてこの地に到着しました。
「誰かが私のためにやってくれることを期待しますから」と、彼女は涙ぐみながら言います。
「私は他のことには手伝えませんが、彼らのペットを手伝うことができます。」
スウィーニーは主にキャットフードを使った金属製のトラップを利用して、猫を捕まえることに注力しています。
彼女によれば、猫は犬よりも捕まえるのが難しいので、慎重に行動する必要があります。
「犬は何かが起こった後に『こっちにいるよ！来て！』といいますが、猫はそんなことはしません。
猫は数日間隠れているのです。」
そのため、捜索する人々にとっても問題です。
猫たちは瓦礫の中に隠れることが多く、ブルドーザーが入ってきて片付けを始める際に、傷ついたり命を落としたりするリスクがあります。
すでにスウィーニーは1匹の猫を捕まえました。
その猫は、明るい緑色の目をした、話好きの灰色でふわふわの猫です。
近くのキャリアの中で鳴いています。
彼女はそれを日陰に置き、トレーラーパークの最前線にある、壊れかけた家の近くに進みます。
彼女は、71歳のシンディ・マッカーティが複数の猫が行方不明だと報告したため、その近くにトラップを設置します。
マッカーティは中で、 salvaging できるものを整理しています。
家具が散乱し、皿や食器は床で割れ、他の所有物は水に浸かってしまっています。
「どこから手を付けたらいいのか分からない、これはただただ圧倒されるわ」と彼女は言い、義理の娘であるローラ・マッカーティにセッターンのカウボーイハットの入った箱を手渡します。
シンディ・マッカーティは、洪水の前に8匹の猫を飼っていたことを語ります。
彼女の家の外に置かれた猫を見て、人々が車から捨てるのを見て、救助した猫もいました。
「去年の10月に夫が亡くなり、彼らは私にとって大きな慰めになっています。」
彼女は、洪水が彼女の家を襲ったとき、眠っていたと言い、長年洪水には遭ったことがなかった家であると語ります。
水が押し寄せてきたことに気づいたときには、逃げることができず、彼女と猫たちは家の中でそれを耐えなければなりませんでした。
彼女は、サンルームの椅子に座り、できるだけ窓から遠ざかり、なんとか3匹の猫を抱えていましたが、他の猫たちは散り散りになってしまいました。
「ベアベアは命を落としました。ベッドの隙間に挟まってしまったのです。」
そして、水が上昇する中、彼女は猫を見つけました。
「ラムボが木が突き破った窓から外に飛び出しました。」
彼女はラムボは死んだと思っていましたが、他にも3匹がまだ行方不明です。
ローラ・マッカーティは、失踪したペットは、もはや近所の何もが認識できなくなっているため、帰ってくるのが難しいかもしれないと言います。
「彼らは慣れ親しんだ匂いを探しに行くのですが、洪水のせいでそれは全て消えてしまっています。」
その時、スウィーニーが外から声を上げました – 先ほど置いたトラップに猫が入ったのです。
シンディ・マッカーティの顔が明るくなります。「それはジンジャーですか？ロングヘアですか？どの子？」彼女は角を曲がって見るために声を上げます。
スウィーニーはケージの中で苦しむ黒と灰色の猫を持ち上げます。
「それはラムボです！」とシンディ・マッカーティは叫びながら拍手します。「生きている！それはラムボです！」
スウィーニーはケージの横に立ち、笑顔でいます。「見て、これが私がやっている理由です。」
彼らは計画を立てます – ラムボは地元のシェルター、「カークビル・ペッツ・アライヴ！」に送られ、そこでボランティアの獣医が保護された動物を確認します。
マッカーティ一家は、昼食後にラムボを迎えに行くことになります。
シェルターでは、マロリー・ケイド医師がラムボを診察し、健康状態は良好であると確認します。
ケイドは、主に猫が収容されていると述べています。
「彼らは木に登ることができて逃げることができるので、犬よりも猫が多く連れて来られるでしょう。しかし、犬も確実にいます。」
シェルターは、行方不明のペットに関する報告を数百件集め、データベースを作成し、動物が保護される際に識別ができるようにしています。
彼らはまた、見つかった死んだペットの識別に努め、依然として捜索を続ける飼い主に閉じる機会を提供しています。
「今、私たちは動物のための初動隊のような存在です」とケラー・ギエリーロ、カークビル・ペッツ・アライヴ！の会長で共同創設者は述べています。
彼女は、条件が救助活動をより困難で危険にしていることを語りますが、多くの需要があると付け加えています。
「私たちは家畜、野生動物、犬、猫を受け入れています。この地域は退職者のコミュニティであり、多くの人々にとって、ペットは最も大切な存在なのです。」
ギエリーロはカークビルに住んでおり、そこに住む人々が命を落としたり、すべてを失った人々を知っています。
この時期は誰にとっても感情的に厳しい時期です。
「心が傷んでいます。ですから、ペットと人の再会は、心の癒しとなるのです。」
そのため、シャリー・スウィーニーは振り向き、再び出発します。
さらに多くの再会が実現することを願いながら、彼女は日が沈む中、トラップを設置し、猫を呼び続け、帰ってくるのを待ち続けます。
画像の出所：npr