ジョージア州ハンプトン — プレイオフ圏外にいる多くのドライバーにとってチャンスが開かれた夜、チェイス・エリオットの車のブレに希望が消えていきました。
これにより、ブラッド・ケセロウスキー、エリック・ジョーンズ、リッキー・スタンハウス・ジュニア、そしてゼイン・スミスのプレイオフのチャンスは一つ減ってしまいました。
彼らは全員、プレイオフ圏外で土曜日の夜のエコパークスピードウェイでのレースに臨みました。
ジョーンズはカットラインに最も近い位置にいましたが、ポイント差は一レース分以上ありました。残り8レースある中で、彼らの中にはポイントでプレイオフに進出できるチャンスがある反面、現実は勝たなければならないということです。
土曜日の夜はそのチャンスになるはずでした。
しかし、そうはならなかったのです。
残り8周でスミスがリードを奪いました。
スタンハウスが7周目に彼を抜き、一時リードを取ります。
そして、ケセロウスキーが彼をかわして次の5周をリード。
しかし、最終ラップでチェイス・エリオットが彼を抜いて勝利しました。
「負けは全てつらい」とケセロウスキーは2位フィニッシュの後に語りました。
ケセロウスキーはポイントが非常に厳しい状況にあるため、プレイオフに進出するには勝つ必要がありましたが、最終ラップではあまりチャンスがありませんでした。
エリオットのチームメイトであるアレックス・ボウマンは、その夜カットラインにいる状態で3位におり、フィニッシュラインの前でエリオットをプッシュしました。
「彼と私はその状況でお互いをプッシュする以外に何かをすれば、ブラッドにレースを渡すことになる」とエリオットは述べました。
その流れがエリオットに、ターン1からケセロウスキーの内側に飛び込む力を与え、彼はそのままリードをしていきました。
「いろんなレースでは違うことができるけど、今回はできなかった」とケセロウスキーは言いました。
彼にはチームメイトがいなかったため、ケセロウスキーは大きな動きにさらされることとなりました。
重要な瞬間は、ケセロウスキーのチームメイトであるクリス・ビューシャーが、彼の前でセカンドを保持していたのですが、ラップ237でスミスに抜かれ、次の2周後には4位に落ちてしまったことです。
ビューシャーがその後もケセロウスキーへ助けを提供できなくなったのが響きました。
スミスがリードを取ったとき、彼は1勝目の可能性に自信を持っていましたが、その後二人に抜かれてしまいました。
「どのように走るかを理解していたと思うが、その状況でどうするかは難しかった」とスミスは7位でフィニッシュした後に話しました。
スタンハウスは大きな動きを見せてリードを奪いましたが、持続性が不足していたとのことです。
最終ラップ、ケセロウスキーは良い位置にいたものの、ボウマンが6位から3位に、エリオットが3位から2位に上がってくる展開が待っていました。
「本当に、最後の数周ですべてのカードが正しい場所に落ち着いたんだ」とエリオットは振り返りました。
画像の出所：nbcsports