ユタ大学の応用認知研究所は、脳波計（EEG）を用いて自然の中に身を置くことの潜在的な回復効果を探求しています。
EEGは神経科学において多くの目的で使用され、異常の検出や脳機能の観察に役立っています。
「私たちは主にEEGを研究に使用しています。これは、リアルタイムで脳の活動をモニタリングできるからです。特に屋外での実施が可能です」と、同研究所の心理学教授で代表研究者のDavid Strayer氏が述べています。
研究プロジェクトの一つでは、デジタルプラットフォームからの休息を取ることとアウトドアでの時間の効果を分析しています。
Strayer氏は「私たちの研究は、『自然は良い』という直感的な信念を超え、自然環境に対する脳の反応を科学的に調査することを目的としています」と付け加えました。
彼の以前の研究は、注意散漫運転に関するもので、全国的な注目を集めました。
アメリカ人の平均は、一日に約10時間を画面の前で過ごしています。これは、仕事や余暇におけるコンピュータや電話への依存が広まっているため、驚くべきことではありません。
この「デジタル飽和」は、特に外で過ごす時間を置き換える場合、コストを伴う可能性があります。
参加者は、32チャンネルの高インピーダンスEEGキャップを装着します。
あるグループは、ユタ大学の静かな植物園であるレッド・バト・ガーデンを散歩し、別のグループは医療キャンパス近くの都市のコリドーを散策します。
特定の散歩にはスマートフォンを持つグループがあり、他のグループはデジタルの気晴らしから完全に解放されています。
「私たちは、最先端の人間神経科学を使用して、バーチャルリアリティ（VR）や人間の脳からの単一神経の記録を通じて、自然が脳に与える利益を明らかにできることを期待しています」と、神経外科の教授でありチームメンバーのElliot Smith氏が述べています。
初期の観察結果は、自然の中での時間が脳機能を改善することを示しています。しかし、屋外でスマートフォンやその他の電子機器を使用する場合、これらの利益が阻害されるか、時には完全に無効化されることがあります。
Strayer氏は「私たちは、散歩の前後で脳の反応を測定できます。そしてデータは、自然の中にいることが—特に電話なしの場合—は著しく回復効果をもたらすことを示しています」と話します。
脳は現在、四つの独立した注意ネットワークでモデル化されています：警戒（醒めていること）、方位（突然の出来事の発生源を見つけること）、実行注意ネットワーク（問題解決、計画、創造性の一部）、デフォルトモード（瞑想や心の放浪のような受動的活動中に活発）です。
Strayer氏の研究は、計画、意思決定、創造性に関連する前頭前野に位置する実行注意ネットワークの脳に焦点を当てています。この領域は、多忙な作業やデジタル過負荷により疲労にさらされやすいです。
「現代の都市環境では、実行注意ネットワークがストレスを受ける」と彼は述べます。「しかし、自然の中では、特にマルチタスクを行わないときに、回復する機会が得られます。
「認知パフォーマンスが向上し、創造性が高まり、感情的なストレスが減少します」と彼は続けました。「私たちは、前帯状皮質のような脳の領域で変化を見ています。このことは、何世紀にもわたって人々が経験的に述べてきたことと一致しています」。
Strayer氏の学際的チームは、神経外科のSmith氏や心理学のRhiannon Cowan、Jeanine Stefanucci、Amy McDonnell氏と共に、治療の一環として脳に深部電極を植え付けられているてんかん患者と共に作業しています。
これらの患者は、入院中に長時間じっとしている必要があるため、バーチャルリアリティ機器を使用して都市環境や自然環境をシミュレートしています。
「これらの患者は、レッド・バトを散歩することはできませんが、VRを通じて森の中を散策できます」とStrayer氏は述べます。「そして、電極が正確にどこに埋め込まれているかを知っているので、自然に対する脳の反応を確認できます」。
研究者たちは、これらの深部脳記録を使用して、レッド・バト・ガーデンでのEEG研究が示すことを確認することを目指しています。
自然の中での時間が脳の重要な認知および感情センターを刺激することが明らかになると、たとえその森が仮想であったとしても。
現在、彼らはより具体的な質問に答えるために取り組んでいます: 自然の中でどれくらいの時間を過ごすことで測定可能な利益が得られるのか？異なる種類の自然環境が異なる効果をもたらすのか？改善はどのくらい続くのか？
「私たちはそれを徐々に解明しつつあります」とStrayer氏は述べています。「データは、脳がどのように再充電されるか、また私たちが精神的な幸福を支える体験や環境をどのように設計できるかに対して、より詳細な理解に向かって指し示しています」。
応用認知研究所の最近の研究論文、「自然の中での散歩が人間の安静時脳活動に与える影響」と「自然に没入することが実行注意の神経指標を向上させる」も、Nature誌系のジャーナルに掲載されています。
画像の出所：attheu