1925年6月24日、カナメ・ヨナミネはハワイのマウイに生まれました。彼の両親は沖縄と広島からの移民で、彼は砂糖やパイナップルのプランテーションでの厳しい幼少期を送りました。しかし、彼の深い運動能力は幼い頃から際立っており、マウイでのフットボールや野球の大会で優れた成績を収めました。
その後、オアフ島にあるウォレス・ライダー・ファーレントン高校で学び始め、彼のニックネーム「ワリー」はそこから取られました。
2008年に発行されたロバート・K・フィッツによる伝記『ワリー・ヨナミネ：日本野球を変えた男』は、この先駆的なアスリートの生涯を詳細に紹介しています。
フットボールはヨナミネの最初の愛であり、彼はプロとして初めてメジャーリーグに入った日系アメリカ人選手となりました。彼は奨学金よりも契約を選び、1947年シーズンにサンフランシスコ・49ersのハーフバックとしてプレーを始めました。
しかし、フットボールのキャリアは続きませんでした。オフシーズンにハワイで野球をプレー中に手首を骨折したのです。しかし、これが新たな扉を開くことになりました。1951年、彼は東京の読売ジャイアンツからの誘いに応じ、日本プロ野球に参加し、その打撃技術とアメリカ式の aggressive base-runningスタイルを持ち込みました。
フィッツは、ヨナミネがジャイアンツで過ごした時間の詳細を掘り下げており、野球ファンは彼の打率やペナントレースでの勝敗などのデータに夢中になることでしょう。
特に興味深いのは、彼の豊富な思い出や、多くの資料から得られた詳細です。1951年8月のある日、ヨナミネは、ジャイアンツのダッグアウトの周りでサインを求める子供たちにサインをしに立ち寄りました。当時、ほとんどの選手がそんなことをしなかったためです。そこでサインをもらった11歳の少年が、後に伝説のジャイアンツ打者である王貞治でした。
王は「子供の頃のある午後にワリー・ヨナミネが私にもたらした喜び」を一生大切にし、彼自身のファンへのサインに対しても快く応じるようになったと語っています。
また、彼の日本でのキャリアの中での影響力を持つ特徴やエピソードも紹介されています。ヨナミネは、猛烈なベースランニングの評判をすぐに得ました。彼はタッグを避けるためのフックスライドを使用した最初の選手の一人であり、可能であればベースマンにボールを落とさせるためにスパイクを上げて激しくぶつかるスタイルでした。
彼は自然な打者であり、また周囲の選手から新たな技術を学ぶことにも意欲的で、わざとファウルを打って相手の投球数を増やすためにグリップを変えることもしました。
ジャイアンツでの初年度の成功はペナントを勝ち取り、日本シリーズを制覇するものでした。これにより、他のチームも自らのロースターに日系アメリカ人選手をスカウトし始めたのです。ヨナミネは1952年には同じくハワイ出身の捕手・ヒロタ純と投手・西田ビルとともに読売ジャイアンツに加わりました。
彼らは日本リーグにおける外国人選手の最初の世代ではありませんでしたが、戦後の海外選手の波は日本の野球に新しい時代をもたらしました。
新しい選手たちが日本のファンやチームから全面的な支援を受けるには時間がかかりました。彼の初期のシーズンで素晴らしい成績を収めても、ヨナミネはオールスター選出の人気投票でも苦しみました。
フィッツは、ヨナミネのキャリアが一つの時代から次の時代への架け橋となっていたことを描写しています。当時の多くのチームメートは戦争の退役軍人で、野球がほぼ軍事的な追求と見なされていた時代に所属していました。アウェイゲームは10時間の電車の旅で行われ、過酷な労力を要しました。
ヨナミネは、伝説的な打者である川上哲治との打撃王位争いによく対戦しましたが、川上からはあまり尊敬を受けていませんでした。1960年のシーズン終了後、彼は川上がチームの指揮を執るようになったため、読売ジャイアンツを退団することになりました。
その後、ヨナミネは1961年と1962年の一部シーズンで中日ドラゴンズに所属しましたが、成績は落ち込み、彼とマネージャーはプレーの時代が終わりに近づいていることを認識しました。
彼は1977年まで名古屋チームに在籍し、バッティングコーチ、ヘッドコーチ、最終的には1972～1977年の監督を務めました。このほかにも、ロッテオリオンズやジャイアンツ、南海ホークス、西武ライオンズ、日ハムファイターズでもコーチを担いました。
さらにフィッツは、1950年代の読売ジャイアンツの国際ツアーについても触れています。ジャイアンツは1954年にオーストラリアやフィリピンを訪れ、1955年にはラテンアメリカにも赴きました。
ヨナミネがコーチとしての時代を迎えると、新たな選手たちが両側の太平洋に影響を与えるようになりました。1994年には彼が日本野球殿堂に初めて選ばれた際の彼の感動的な姿が記録されており、その年のオールスターゲーム前のセレモニーで、後のメジャーリーグで成功を収める選手たちが並びました。
ヨナミネの球界での功績は圧倒的であり、彼は選手、革新的なコーチ、そして殿堂入り者として、日本とハワイの友好関係強化に尽力した功績により1998年に日本政府から「旭日小綬章」を授与されました。
彼は2011年2月28日に自宅のハワイで85歳で亡くなりましたが、マウイの貧しい農業コミュニティに生まれた彼の記憶は、世界中のファンに今でも敬われています。
画像の出所：nippon