1947年にドラフトが始まって以来、何千人ものプレーヤーがNBAに選ばれてきました。
その中でも、セドリック・カウワードの道程は信じがたいものです。2025年のNBAドラフトの初日に彼の名前が呼ばれることは、彼の人生の中で達成される結果です。
毎年6月、ドラフトの話題となる数々の注目ストーリーは、多くの人々が生涯の夢を実現するためにたどった素晴らしい旅を表していますが、カウワードの物語はそれ以上のものです。近年、このような improbable な経験をした選手はほとんどいません。
カウワードの道のりは、まるで50フィート離れた針の目に糸を通すようなものです。それを8315回試みても通ることはないでしょう。
バスケットボール界の変革が起きる中、アダム・シルバーコミッショナーが「セドリック・カウワード、ワシントン州立大学」と言う日が来ることは、まさに不可能と思えることなのです。
彼のNBAへの道はワシントン州だけでなく、カリフォルニア州フレズノで17年を過ごし、オレゴン州セイラムでの1年、そしてワシントン州チェニーでの2年を経て、近隣のパルマンに徒歩で移り、その後、瞬く間にダーハム、ノースカロライナへ移ったものです。
21世紀には、初回ドラフトピックは21歳の誕生日を迎える前に特定されるものですが、カウワードの物語は昨今では考えられないことです。このアメリカのバスケットボール産業は、選手が発見されるのを防ぐために精密に進化してきました。
カウワードはどれほどの無名かと言うと、彼のウィキペディアには写真がなく、250語にも満たない情報しかありません。しかし、彼が過去2ヶ月にわたって示してきた信じられない潜在能力を生かすことができれば、彼はバスケットボールの歴史の中でも最高の「貧乏な生活から富者へ」の物語の一つに成長することができるのです。
21歳のカウワードは、公立高校のバスケットボールのバスケチームでジュニアになるまでにベンチメンバーとしての役割を担っていた選手から、2025年NBAドラフトのトップ20に名前が挙げられるようにまで成長しました。彼はインテリジェンス、運動能力、体格、自己信頼、技術、リーダーシップの資質を備えており、世界最高のバスケットボールリーグでの成功の可能性が十分にあると考えられています。
最近の噂によると、ドラフトの1週間前、複数のフランチャイズが彼に興味を示しているとのことです。
さて、カウワードを知りたいと思っている方もいらっしゃるでしょうが、実は彼は7ヶ月間試合をしていません。
4年前、彼はオレゴン州北西部のウィラメット大学での大学生活を準備していました。そこから、彼はD-1の低いレベルに進みましたが、最終年の6試合しか出場できませんでした。昨年11月のシーズン終了の怪我のためです。それでも、歴史的に逆境に立ち向かいながら、カウワードはドラフト当日のグリーンルームに座り、ファーストラウンドで指名されることが確実となりました。
このような経験はかつてありません。
「ここにいるなんて思わないだろう」とカウワードは言います。
まさにその通りですが、彼はここにいるのです。これはセドリック・カウワードが、D-IIIからNBAのトップ20選手へと逆風を乗り越えてきた旅です。
彼はフレズノの北東で育ち、母親のシャネル・ムーアと養父のレイのもとで育ちました。彼は生物学的な父親の姓を保持していますが、その関係は今ではありません（カウワードはこの件について詳細を話さないように頼みました）。
その姓を保ち続けたのは、父方の祖父フランシス・カウワードによるもので、今でも大きな影響を受けています。
「彼は本当に近しい存在です」とカウワードは言います。「彼への感謝の気持ちを込めて、その名前を維持したのです。」
カウワードはすべての祖父母と密接な関係を築いており、母方の祖父マクシー・パークスは彼の6フィート5.25インチの身体と魅力的な7フィート2.25インチのウィングスパンに寄与した遺伝子の所有者です。パークスはUCLAで陸上競技を行い、1976年のモントリオールオリンピックで金メダルを獲得した4×400リレーのメンバーとして同校の名誉の殿堂に永久に名を刻まれています。
「彼は私のアスリートのヒーローです」とシャネルはいいます。「マクシーはメダルをたくさん持っていて、彼もそれを手に入れたくてたまらない。彼は小さい頃に父親に、「私も自分のスポーツで彼と同じくらい偉大になるつもりだ」と伝えていました。」
カウワードがNBAの指名を受けられるようになった理由の1つは、彼の非常に真剣な競争心です。この気質は、彼の好きな選手であるコービー・ブライアントの考えから来ているようです。実際、彼の祖父であるポッパ・マクシーから受け継いだもので、彼は若い頃からアスリートとしての誇りを持つことを教え続けています。
コートの外では、カウワードは他の選手と同じように愛想が良く、会話好きで、明るい笑顔を持っています。しかし、コートに入ると、まったく異なる人格が現れます。
「もしあなたと対戦しているのなら、私はあなたを打ち負かそうとしているのです。頭を叩きたいだけです。それが全てです」と彼は言います。「コートに入ると、そこにある4つのラインの間で戦うことになるのです。友達でいることは勝つためには必要ありません。」
おそらく、ゼロからNBAに上るためには必要な心構えと言えるでしょう。
カウワードはフレズノのセントラルハイに通い、そこではディビジョンIのプロスペクトとして成長しませんでした。彼は14歳で身長5フィート9インチ、体重150ポンドで、新入生チームに参加し、次にJVとして昇格し、最終的にはジュニアとしてバルシティチームへの参加が叶いました。そして、彼はその後の2年間のキャプテンを務めました。彼は今でも、コービーが模倣したその人物、初めてバルシティチームに選ばれなかったマイケル・ジョーダンから動機を得ています。
「みんなが私に「バスケットボールの外で何を楽しんでいるの？」と聞いてくると、私はこう答えます。『私はバスケットボールの映画やドキュメンタリーを観ます。『ラストダンス』は6回観ました。Netflixにダウンロードしていて、飛行機で見るのです。」
この執着は約6年前に始まりました。それ以前は、カウワードは高校のバスケットボールと関わることに対してあまり熱意を持っていませんでした。彼はスカウトの視界から漏れたのも、バルシティチームに選ばれたのが16歳になってからだったからだけではありません。
少ないAAUリーグでプレイする一方、小規模な大会に参加していただけですが、彼はそれに満足せず、ジュニアになる夏に、AAU活動を辞めました。
振り返ってみると、この決断は彼の成長の過程をさらに難しくしています。
「私はAAUをやらなかったのは、ただその状況が好きではなかったからです。私はゲームへの愛を失っていると考えました」と彼は言います。
また、より良いグラスルーツチームへのリクルートがされなかったことにも不満を感じていました。
「私はNBAが手の届くところにあるとは思っていませんでした」と母親は言います。「彼がどこかプロとしてプレイするとは思っていましたが、他の国でプレイすると思っていました。」
2019年の夏にバスケットボールから離れた彼は、何もせずに過ごすわけにはいきませんでした。彼は、南カリフォルニアでハビタット・フォー・ヒューマニティの協力のもと、ポッパ・マクシーと共に家を建てる手伝いをしました。釘を打つことから砂を掘ること、基礎を設計し、ドライウォールを設置することまで、熱いカリフォルニアの夏の中で8〜9時間働いていました。数週間、バスケットボールに触れることはありませんでした。
家が完成した時、彼はそれに非常に満足した思い出を持ちました。そして、次なる思いが彼の心に浮かびました。
「これは、私がどれだけバスケットボールを愛しているかを実感する出来事でした。」と彼は言います。「それは大きな転機でした。」
その秋、カウワードはバルシティチームに選ばれましたが、プロスペクトとしてその次元に進化する方法が分かりませんでした。AAUサーキットに戻ると、彼は小さな大会に参加し、観客もほとんどいない試合でした。COVIDの時代だったため、試合は制限されており、コーチも来ていませんでした。
当時は十分にクオリティの高いパフォーマンスをしていなかったと自覚しています。
「もし私がUCリバーサイドに行けるほどの力があったら、パフォーマンスができていたか」と彼は言いました。「今のように自分が努力していたわけではなかったのです。」
もし彼の意志が通ったら、フレズノ州立大学に普通の生徒として通い、バスケットボールチームにウォークオンするつもりだったことでしょう。両親は、彼が学業を重視し、その中で独立した生活を送ることを望んでいました。彼はアフタースクールクラブに参加し、母親の助言の一つでもあったそれは、大学受験を有利にするためのものでした（カウワードは11の大学に受け入れられましたが、その中でバスケットボールを募集していた大学は2校だけでした）。彼はブラック・スタデント・ユニオンやフレズノ郡アフリカ系アメリカ人リーダーシップカンファレンスの一員など、数少ない高校生のうちの一人でした。彼はナショナル・ハイスクールスカラーでもあり、クラスで最も輝かしい成績を持つ一人でもありました。
「私はここを離れたくなかったが、彼らは私が不安を感じたときに自分を見つけられる場所が必要だと考えていた。そのため、世界を探索してほしいと思っていたのです。」とカウワードは言います。
ウィラメット大学はフレズノから700マイル北に位置しています。カウワードは、バスケットボールと同じくらい、学業のためにそこを選びました。大学カウエアは、彼が入学する前の2シーズンで1勝29敗という成績でした。カウワードは、チームがなぜダメなのかをヘッドコーチのキップ・イオアネに問いかけました。イオアネは全ての責任を持ち、選手は責めませんでした。この正直さはカウワードに親しまれ、ウィラメットを選ぶきっかけになりました。
当時は気づきませんでしたが、その選択は、彼が1年後に発見されるために重要でした。
「今振り返ると、彼は他の誘惑がない状態で学校とバスケットボールだけに集中できる環境に置かれることができた」とシャネルは言いました。
カウワードは、D-IIIの優れたプレーヤーとしてまず頭角を現し、ノースウェストカンファレンスのルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝きました。彼は19.4ポイント、12.0リバウンド、3.0アシストを記録しましたが、ウィラメットは依然としてひどい成績で、6勝18敗でした。カウワードはその状況に困惑しました。
「私が得点すること以上に、私の目標はチームを勝たせることでした」と彼は言います。「24点、16リバウンド、7スティールを記録した試合があったが、私たちは40点差で負けた。私はその敗北が最も困惑しました。」
観客数も少なく、実際には150人もいないことがほとんどでした。
実は、385マイル離れた場所で彼をスカウトしようと待っているコーチがいたことは、彼は知らなかったのです。
運命を変えたその運命の夜
カウワードは自らの運を築いてきましたが、幸運の要素もあります。その中でも、最も重大な瞬間は、2021年11月11日でしょう。彼のフレッシュマン年の3試合目です。ポートランドとの試合で、パイロットはD-IIIの学校との非競争戦を意図的にスケジュールしました。この試合は非競技的でもあり、ポートランドは普通にウィラメットを圧倒し、122対78で勝ちました。しかしカウワードは素晴らしい活躍を見せ、ベンチから24ポイントを記録しました。
その夜、イースタンワシントン大学はカリフォルニアで試合の準備中で、翌日のUCデービスとの試合に備えていました。EWUのコーチ、デビッド・ライリーと彼のスタッフは、ホテルでその試合を観ていました。
なぜ彼らがD-IIIの学校の試合を見ようと思ったのでしょうか？
それは、ライリーがウィットワース大学でD-IIIの選手だったため、ノースウェストカンファレンスのようなリーグをフォローしていたからです。これがすべてのきっかけです。レナンドでなければ、彼らはおそらくその試合に関心を持たなかったでしょう。
運命のいたずらで、ライリーは試合を観ることとなり、カウワードのパフォーマンスは彼に強い印象を与えました。そのパフォーマンスは数ヶ月間彼の頭に残ります。シーズン終了までに、彼は春にポータルへ行くための数字を達成しました。EWUのスタッフは遠くから彼を追跡しました。
ライリーがシナジーに戻った時、テープを確認するためにあまり時間はかかりませんでした。
「非常にない、簡単な決定だった」とライリーは言います。「すべてがうまくいったんです。」
もう一つの幸運は、EWUの元コーチのアルトゥーロ・オルモンドがフレズノ出身だったことです。彼は以前エディソン高校でのコーチをしていたため、カウワードのリクルートに関する下準備もしていました。
ニューメキシコ大学、アイダホ、南ユタも彼をリクルートしていましたが、EWUのようなレベルでの興味や情熱はありませんでした。
「競争はなかった」とライリーは語ります。「彼は未来のファーストラウンドNBAピックになるのに対し、それほど競争がありませんでした。」
カウワードは、最初はイーグルスのパワーフォワード的な役割でベンチから出場しましたが、ティール・ヴェンターズとアンジェロ・アレグリというツー・プレイヤーの背後でプレイしていました。彼を支えることができ、自らの尊敬を勝ち取るための大切なステージでした。ウィラメットではほとんどウェイトトレーニングをしていなかったカウワードは、非常に無知な状態にあり、EWUの施設を利用できることすら理解していませんでした。
「プロセスについて非常に無知でしたが、彼は自分を見つけた瞬間から利用していきました」とライリーは言います。「最終的には、スティールや「Gelo」たちの近くで重労働を見て、彼は『俺も頑張らなきゃ！』と気付き、成長しました。」
それでも、チームの本数は絶大で、彼のオフェンス・レーティングも137.9で、D-1で3位でしたが、試合出場時間は21.6分で、1試合当たりのシュート数は3.2本しかありませんでした。
彼はビッグスカイで最も良い控え選手として、EWUは18試合の連勝を成し遂げました。
3月、イーグルスはレギュラーシーズンのチャンピオンシップを獲得しました。ウィラメットで6勝のシーズンを終えた彼は、23勝11敗のチームに移行していました。
「私が持っていた最高の瞬間はEWUでチャンピオンシップを勝ち取ることでした。」とカウワードは言います。
母親は納得して頷きます。
「私はそこには居なかったが、テレビを通してでも彼の心が見えました。」とシャネルは語ります。「彼は負けることを嫌がる。高校時代は、仕事を1本打ち損ねてチャンピオンシップを失っていた。」
イースタン・ワシントン大学の最初のシーズンを終え、ヴェンターズとアレグリが移籍する中、カウワードはライリーにリクエストをしました。他の選手にリクルートをかけないでほしいと。
「彼らの後釜を務める能力が私にはあるとわかっていた。トランスファーを呼ばないでほしい。」と彼はライリーに告げました。
「私たちは、君ができると信じている。」と彼はぐっくり返事をした。カウワードは、彼にとって最も信頼できるコーチの一人はペドロ・ガルシア・ロサドであり、昨春から今年の夏には息づき合うような修行を繰り返しました。
彼は、怒涛の練習の中で、時には三度のトレーニングセッションを重ねることすらしました。カウワードは、ベンチプレーヤーからダイナミックでパーソナルなウィングに変わりました。
「私が頼んだことは何でもやりました」とガルシア・ロサドはCBSスポーツに語ります。「彼は一度も不平を言わず、自分を疑っていることもなかった。彼は、一度信じたら何でもやり遂げてくれる。」
秋が深まる中、カウワードはチームのトッププロスペクトとして認識されるようになり、転機が変わる時を迎えました。
次なる大きな壁は、彼のキャリア初となる怪我でした。
2024年11月22日、彼はリバウンド争いで腕を引っ張られ、手ごろな形でプレーし続けられると感じていました。しかし、翌朝目覚めると腕は動かず、耐え難い痛みが伴いました。
「最悪なシナリオで、テーピングすればプレーできると思っていました」とカウワードは語ります。
病院に行くと、彼の肩が手術を必要としていることが判明し、他にはないトラウマの一端として肉体的リハビリに励むことになります。カウワードはチームにいて、毎試合を視聴し、全キャラで彼をサポートし続けました。
「思った以上のリカバリーを成し遂げられたのはありがたかった」と彼は言います。「結果を出せない時があっても、あきらめずにプロセスに従って進むことが重要です。」
忙しいシーズンが終わると、ダンス、リモートワークの練習、体力トレーニングを行いながら、いつでも直面できるように最高の準備を行いました。彼の努力は報われる瞬間が待っていました。
カウワードは健康を取り戻し、再びドラフトに宣言し、余地を考慮してポータルも選びました。
再び多くのハイメジャーが追いかけてきました。彼はD-1の典型的なチームからの圧力にさらされていました。鵰バスケットボール界の扉を叩く姿勢が目立ちます。
6月半ば、彼はDukeへ進学する意向を表明しました。彼は母校EWUでの実績を後ろ盾にし、他に多くのチームも取りつかう中での動きであることを狙います。そして、彼にいくつかの好条件があったことも事実です。
その後、カウワードはドラフトに挑む中で一気に状況が変わりました。
彼はコンバインでのパフォーマンスが素晴らしく、面接をすべてこなし、最も注目されなかった選手の中で彼が急成長を遂げる様子が見られました。
彼の体型や潜在能力には比較もつかない存在があり、約650名の選手がいる中で、里報から非公開の調査書の結果をければ逆転して猛接近。
最終的に、彼が持つ潜在的なものを理解しているチームが必ず彼に行動を起こす機会を見てしまうのです。
彼自身、自身の努力に自信を持ちつつ、未来の可能性に挑む姿勢で声を大にしていきます。
「私たちの手助けをする準備ができている」と彼は語ります。「この瞬間を理解して、毎日を体験することが大切です。」
NBAに生き残ることは難しいので、いつも新たな選手が登場しますから、カウワードはその思いを強く抱いています。
バスケットボールの歴史から見ても、D-IIIからD-I、その後，D-IIの選手の中でも特にかけ離れた成功者です。
彼は信じられない道を進んできたことで、まさに不可能を実現しているのです。
画像の出所：cbssports