ドクター・フィリス「リッシー」コーリーは、ユタ大学生物科学学校の著名な名誉教授であり、スミソニアンからもその功績が称えられています。
コーリーは、熱帯雨林の多様性が植物と草食動物の相互作用によってどのように形成されるかについての理解を深めるために尽力してきました。
彼女の研究は、植物生態学、草食動物の行動、化学的防御に焦点を当てており、熱帯生態系における生物多様性の維持を説明するための中心的な研究となっています。
コーリー氏の生物学への道のりは、マサチューセッツ州にある当時実験的な学校であるハンプシャー大学で始まりました。
学生たちに成績や単位、授業が存在しなかったこの大学で、コーリーは学びの意義について深く考えることになりました。
彼女は「私は何のために学んでいるのか？」という疑問を抱きました。
その後、ある友人のプロジェクトを手伝う中で小川の中に立っていたとき、彼女は気づいたのです。「私は自分が学んだことを知っている」。これが彼女にとっての最高の閃きだったと述べています。
1974年にハンプシャー大学を卒業した後、コーリーは学校を一時離れ、原子力発電所の環境影響を調査するスキューバダイバーとして働きました。
その後、シカゴ大学に進学し、博士号を取得しました。
コーリーは「私は二つの選択肢がありました。ひとつはシカゴ大学で熱帯生物学を学ぶこと、もうひとつは下水道処理を学ぶことです」と振り返りました。
熱帯雨林での仕事に情熱を感じながら、彼女はその道を選びました。
彼女の研究は、パンアメリカ、アマゾン、ペルー、ブラジル、エクアドル、フランス領ギアナ、ボルネオ、マレーシア、ザイール、コンゴ、カメルーン、ウガンダなど、世界中に広がりました。
故トム・カーサー氏との共同研究では、これらの地域で若葉が生態系に与える影響や、その薬効を研究するためにキャンプをしながらフィールドワークを行いました。
コーリーは「私たちはその間、様々な熱帯病にかかり続けましたが、それでも価値がありました」と語ります。
休暇後には、研究資金の調達を目指して再びパンアメリカでの研究を選びました。
若葉の防御特性を研究する中で、コーリーとカーサーは、彼らの研究が熱帯雨林の保全や薬の発見にどのように貢献するかを考え始めました。
研究をパンアメリカに移すことで、現地の科学者たちにより多くの研究の機会を提供できるとの見通しを持っていました。
コーリーは「学術研究の資金が小さかったため、折りたたみ椅子と献身的なチームを伴いながら私たちの仕事を始め、このビジョンを具体化することも可能になりました」と述べました。
プロジェクト開始から15年が経過し、目立った収益はなかったものの、コーリーとカーサーのビジョンはついに現実のものとなりました。
最近、スミソニアン熱帯研究所（STRI）は、コーリーの貢献に対して栄誉を表しました。
パナマのバロコロラド島（BCI）は、STRIの「宝石」として知られ、世界で最も研究の進んでいる熱帯林の一つです。
昨年、STRIは自身の100周年を祝いました。
スミソニアン研究所の科学者でありコーリーの元学生であるエリン・スピアは「この賞を与える過程で、私たちはBCIを形成した人々を振り返り、もちろんリッシーがその一人であることが分かりました」と述べています。
これまで「アメリカ自然史博物館トレイル」と呼ばれていた七つのトレイルが現在は「フィリスD.コーリートレイル」と改名されたことが強調されています。
「この功績は、女性がこの科学分野でどれほど進歩してきたかを示しています」とスピアは説明しました。
コーリーは「プロジェクトの初期段階では、女性が島で研究を行うことは許可されていませんでしたが、それもようやく解禁されました」と述べ、当時の状況を振り返りました。
コーリーにとって、STRIからの認識は「最も大きな栄誉」であり、彼女は自身が大きく貢献したトレイルに遺灰を撒けたことを誇りに思っています。
未来に向けて、彼女はカウサーと共に築いた組織のさらなる発展を願っています。
画像の出所：dailyutahchronicle