ヒューストンのイーストダウンタウンにある駐車場の近くで、8月の終わり頃にヒューストン警察のシェルドン・セラグッド警官が、約1週間ホームレスだったジョン・ペドロザの住宅待機リストを確認しました。
これはセラグッドにとって典型的な仕事であり、都市の条例や州法を施行するのではなく、市全体のホームレスの人々と接触することです。
ペドロザにとって良いニュースがありました。彼はリストに載っていました。
しかし、悪いニュースもありました。彼には身分証明書や社会保障カードがなかったのです。
「今はいいニュースだけど、待っている間に書類を取得しなければならない」とセラグッドは言いました。「それ以外は、どうですか？」
「まあ、なんとかやっているよ」とペドロザは答えました。「ただ、街を離れる努力をしているんだ。」
セラグッドと彼のパートナーは、エアコンの効いたバンから出て、駐車場にいる他のホームレスの人々とともに働き始めました。
ヒューストン公共メディアとの簡単なインタビューで、ペドロザは、彼が43歳で、24年の懲役を終えて最近釈放されたことを明かしました。
彼は自らのストリート生活の始まりについて、こう語りました。「多くの人が十代の頃は若くて自由で、そういうものだよ。」
薬物は彼の精神的な健康の問題を悪化させました。彼は禁酒を試みていましたが、状況に困っていました。
社会保障カードの取得が遅れたことで、彼はトランジショナルグループホームから追い出されました。
「今月はシェルターに出入りしているだけだよ。」彼は言いました。「ただ、次に受け入れてくれるシェルターに入れるか見ているだけだ。」
ペドロザのような人々にとって、街を離れるのが近い将来、簡単になるかもしれません。
ヒューストン市長のジョン・ホイットマイアは、419 エマンサイペーション通りにある1600万ドルの施設の購入を市議会に提案しています。この施設は、ペドロザが待っていた場所から数ブロックのところにあります。
80の部屋には3つのベッドがあり、4つ目を収容するスペースもあり、同時に320人を一時的に収容できます。
この施設は、他の場所でシェルターを見つけるのが難しい最も脆弱な人々を支える、低い障壁のある居住センターとして提案されています。
セラグッドのルーチンも変わる可能性があります。
ホイットマイアは、このHOTチームを拡大し、施設から活動することを目指しています。
市の関係者は、この施設が2027年までに路上のホームレスの機能的な終焉を実現するための重要な部分であると位置づけていますが、近隣住民からの激しい抵抗に直面しています。
住民の反発
ホイットマイアの政権が今月初めにこの計画を発表し、1600万ドルで建物を購入する提案をした後、反発は迅速に起こりました。
購入は過去2週間にわたり2回延期されました。
一度は政権によって、もう一度はカウンシルメンのマリオ・カスティージョによってです。
カスティージョは、木曜日のコミュニティ会議で住民の声を聞きました。「誰かが私の祖母を殺したら、町は彼女のものを支払うのか？この施設がここにあったから責任を問われるのか？」イスラエル・シルバは尋ね、続けて「私から遠ざけておいてほしい。」と言いました。
彼は、なぜ西側の裕福な地域が考慮されなかったのかを疑問視しました。「リバーオークスに移してしまえ。ハイツに移してしまえ。私たちがパニックを起こしていると思っているのか？」彼は大声で言い、会場は大きな笑いに包まれました。
セカンドワードやイーストダウンタウンの住民たちは、不動産の価値、犯罪、生活の質、そして路上生活をする人々の不快な光景について懸念を表明しました。
ホイットマイア市長は、再度の延期に先立つ市議会の会議で地域住民に直接話し、「皆さんの懸念は誤解されている」と主張しました。そして、施設は実際に地域を改善することになると述べました。
「何もしなければ、彼らは路上にいることになります。」ホイットマイアは言いました。「私たちは、彼らを何年も何年も放置させるわけにはいきません。彼らを通過させるのではなく、彼らを再建する必要があります。」
彼は、地域のパトロールを強化するとともに、セラグッドを含む9人のHOTチームがこの施設に移転し、拡大することになるとも述べました。
フロリダ州セントラルフロリダ大学の公共管理学部のアンドリュー・サリバン准教授は、全国でのホームレスシェルターやサービスに関する近隣の懸念を研究したことがあり、ヒューストンのイーストダウンタウンで見られるようなネガティブな反応は「非常に一般的」であると指摘しました。
「何かが抗議や抵抗なしに開かれるのは多分例外的でしょう」とサリバンは述べました。
彼の研究によると、最も一般的な懸念の一つである、不動産の価値が低下するということは根拠がないことが多いのです。
実際、サービス提供者の近くの不動産価値は時間とともに上昇することもあります。
彼は、通行人が見かけるストリート上のホームレスと、シェルターに住むホームレスとの違いを指摘しました。
「目に見えるホームレスと目に見えないホームレスの区別があり、路上でお金を求めている人がそれを形成するだろう。」と彼は言います。
「シェルターには、このようなケースのほとんどが存在するので、通りを通り過ぎる誰もがそれに気づくことはありません。」彼は続けました。「このことはすべて、一緒になってサービス提供が人々を助け、支援を受けてもらうためにも役立つことを示唆しています。」
ホイットマイアの多面的なイニシアティブの一部
ホームレスへの取り組みに関する年間カウントによれば、ハリス郡内の約3,000人のホームレスのうち、約1,800人がシェルターに住んでいることがわかっています。シェルターの枠が足りない中、別の1,200人が路上で生活していました。
この施設が開かれるのは、ペドロザが待機している通りのすぐ近くです。
8月当点、彼は新たに拡大された都市条例違反を犯していました。今や、ヒューストンの中心部やイーストダウンタウンでは、朝昼問わず路上で座ったり、横になったり、所持品を置いたりすることが違法となりました。
この都市の規則は、ペドロザの現実と衝突していました。
「私には行く場所がなく、寝るところがない。」ペドロザは言いました。「受け入れてくれるシェルターが見つかるまで、私はここにいるしかない。それで生き延びるためにできることをしなければならない。」
ホイットマイア政権は、この緊張を認識しています。市長の公共安全と国土安全保障のディレクターであるラリー・サターホワイトは言いました。
「私たちはベッドが必要です。」サターホワイトは言います。「私たちが「申し訳ありませんが、ここにいることはできません」と言うのであれば、その人たちがどこかにいる必要があります。そうでなければ、私たちはただ他の誰かの地域に問題を押し付けているだけです。」
これが提案されているホームレス居住センターの考え方です。
この施設は、ペドロザが待っていた場所から徒歩6ブロックの距離に位置します。
彼はこの施設についての計画が発表される以前にヒューストン公共メディアに語りましたが、まさに彼が求めているものでした。
「私はただ、街を離れようと努力しているんだ。」彼は言いました。「このまま路上で人生を過ごしたくはない。誰もそこに人生の残りを費やしたいとは思っていない。」
市議会がこの1600万ドルの購入を水曜日に承認すれば、施設は2026年初めに開設される予定です。
この施設は年間1,000人以上の人々にサービスを提供することが期待されており、ホイットマイア政権が路上で生活を始めた人々に90日以内に住宅を提供することを確保するのに役立つことが期待されています。
これによって、官公庁が定義するホームレスの機能的な終焉を実現することが、来年度の終わりまでに目指されているのです。
画像の出所：houstonpublicmedia