インディアナ州サウスベンド — ノートルダム大学のフットボール練習施設に入ると、元アイリッシュのヘッドコーチ、ブライアン・ケリーの名前はそこにある。しかし、彼の存在はもはや空虚なものに過ぎない。両開きのドアの左側には、2019年に完成したプロジェクトの資金援助を行った、20人以上の寄付者のリストが掲げられている。ケリーもその恩恵を受けた一人である。この建物は、彼がノートルダムに残した「パートingギフト」のようなものである。
しかし、日曜日の夜、ケリーはノートルダムに対して遥かに大きなものを与えた。
彼がLSUに解雇されたことを知っている人も多いだろう。テキサスA&Mへの惨敗の影響で、タガースタジアムではヘッドコーチの解雇を求める声が上がっていた。ファン層は一斉に毒化し、無関心になった。どれほど矛盾した感情であろうと、ケリーは英雄でも悪役でもなく、ただの笑いものになっていた。コーチとしての彼の評判は失われつつあり、フットボール界が彼を嘲笑する姿が想像できる。
今日、ケリーに笑いが起こる場面があったとしても、それは単なる冗談に過ぎない。
ノートルダムとLSUは彼に裕福な生活を送らせてきた。もしタガースがケリーの契約解除に関する全額支払いを選択した場合、その金額は5000万ドル以上になるだろう。これは、LSUがケリーに去ってほしかった理由であり、ナショナルチャンピオンシップを夢見ていたはずのシーズンが、ボウルシーズン中にマヨネーズのバスを受け入れるか、チーズクラッカーを浴びるかという疑問に変わってしまった結果である。
ケリーのバトンルージュでの解雇は、ノートルダムと彼との間の死の競争を終わらせた。両者は2021年12月の出来事についてお互いに言い分を持っていた。ケリーはノートルダムを捨ててSECに移籍し、その後アイリッシュはカレッジフットボールプレーオフの4チームに選ばれるための最後の希望を持ちながら、その枠に1つ届かなかった。ノートルダムはマーカス・フリーマンを昇格させ、最善を尽くした。しかし、この移行はノートルダムにとって存在意義の危機をもたらした。
ケリーがLSUでタイトルを獲得していたら、ノートルダムが問題だったということになっていただろう。あの小さなカトリック学校が過去に捕らわれているのかもしれないと、多くの人が考えざるを得なかった。ケリーの移籍は、その点を明白にしたが、同時にノートルダムの未来への不安も示唆していた。
ケリーが生み出した笑い話やミームの数々には、USCに敗れた後の怒りの表情や、受けた取材に対する不満、勝利を重視する姿勢などがあったが、それらはノートルダムの心の奥にある不安を完全に消し去るものではなかった。彼の成功があれば、それはノートルダムの過去を強調することになっただろう。
しかし、今はその心配をする必要はなくなった。これがケリーにとってノートルダムへのカーマ的な解放である。
彼は負けた。あまりにも多くの試合で、名声を失い、35年間のヘッドコーチとしてのキャリアを通じての「解雇されたことがない」という称号も失った。彼は議論に負けたのだ。
だが、これは単にノートルダムが勝ったということと異なっている。
元アイリッシュの Athletic Director ジャック・スワーブリックは、LSUからの提示と同等の年俸を提示したが、契約期間は10年には及ばなかった。彼がバトンルージュで復帰するのが煩わしいと感じていれば、別の世界線ではケリーがその道を選んでいたかもしれない。ノートルダムは10勝を挙げ、ケリーを中心とした体制の下で、精神的な深みのないシーズンが続いていただろう。
ケリーはフリーマンに道を開いた。彼はノートルダムにとって変革の起点となり、すべての可能性を再定義した存在となった。フリーマンはチャンピオンシップゲームを目指し、次の世代のノートルダムフットボールを定義するようなリーダーシップを発揮している。
しかし、街はケリーの人間性をも否定することができた。彼はただの壁の一部となり、過去の名声は消えた。ノートルダムは強固な基盤の上に成り立ち、次の時代へと進んでいる。
これは、大学フットボール界における一つの変革であり、未来への新たな期待を意味している。
画像の出所：nytimes