6600万年以上前、エドモントサウルス（エドモントサウルス・アネクテンス）というアヒルのくちばしを持つ恐竜が、驚くべき痕跡を残しました。
シカゴ大学の科学者たちがワイオミング州でその化石を再調査したところ、単なる骨ではなく、恐竜の皮膚、棘、蹄を保存した繊細な粘土のマスクの証拠が見つかったのです。
この発見は、科学者たちが恐竜の「ミイラ」について知っていたことを再定義しました。
エドモントサウルスについての理解
エドモントサウルス・アネクテンスなどのアヒルのくちばしを持つ恐竜、通称ハドロサウルスは、白亜紀後期、約7500万から6500万年前に生息していた、最も一般的な植物食恐竜の一種でした。
彼らは、幅広く平らなくちばしが特徴で、アヒルのくちばしに似ていました。このくちばしは、木や低木から葉や植物をむしり取るのに役立ちました。
彼らの口の中には、数百の密集した歯があり、これが巨大なすりつぶし機のように機能し、硬い植物を噛み砕くのに最適でした。
実際、彼らの歯は非常に効率的であったため、古生物学者たちはハドロサウルスを当時の最も進化した草食動物と考えています。
エドモントサウルス・アネクテンスの保存
エドモントサウルス・アネクテンスの化石が一般的な酸素の少ない潟や湖床で化石化するのとは異なり、この恐竜は砂の川のチャンネルに埋もれていました。
動物の死後、その死体は太陽の下で乾燥し、突然の洪水に巻き込まれました。
腐敗する過程で、その表面の微生物が薄いバイオフィルムを形成し、周囲の堆積物から粘土鉱物を引き寄せました。
この過程により、サブミリメートルの厚さの層、いわゆる粘土テンプレートが形成され、肉体が消失する前に肌のしわや鱗がすべて記録されました。
「これまで、大きな恐竜の全体像を見ることができたのは初めてです。」「ワイオミングのバッドランドでの発見は、ユニークな『ミイラゾーン』であり、さらなる驚きが待っています。」とポール・セレーノ教授は述べています。
恐竜の詳細を持つミイラ
研究者たちは、高度なイメージング技術を用いて、エドモントサウルス・アネクテンスの体を驚異的な詳細で再構築しました。
首から背中にかけて高い肉質のクリエストが伸び、尾の脇には相互に連結する棘の列がありました。
肌には非常に複雑な多角形の鱗があり、その中にはわずか数ミリメートルの大きさのものもありました。
これらの特徴は、厚い鎧ではなく、柔軟で質感のある皮膚を示唆しています。細かい表面の保存は、即便酸素が豊富な環境でもソフトアナトミーを再現できるという粘土テンプレーティング理論を支持しています。
「この2つの標本は見事に補完し合いました。これまで観察されたパッチの散発的なものではなく、全プロフィールを初めて見ることができました。」とセレーノ氏は解説します。
エドモントサウルスの蹄
おそらく最も驚くべき発見は、足元にありました。CTスキャンにより、恐竜のつま先を囲む平らな底を持つくさび型の蹄が明らかになりました。
これにより、エドモントサウルスは最も古い知られている蹄を持つ爬虫類であり、前肢と後肢の間に異なる足のポスチャーを持つ最初の陸生脊椎動物であることが分かりました。
前肢には地面に触れる蹄があり、後肢には蹄と肉質のヒールパッドが組み合わさっており、両方の運動様式である二足歩行と四足歩行を可能にしています。
「これらのアヒルのくちばしを持つミイラには、最も古い蹄の記録、最初の確認された蹄を持つ爬虫類、および前肢と後肢で異なるポスチャーを持つ最初の四足動物が保存されています。」とセレーノ氏は述べています。
自然が作り出した恐竜のミイラ
研究者たちは、自然なミイラ化の4段階のプロセスを概説しました。最初は、乾燥条件下での脱水、続いて突然の洪水が死体を埋めました。
次に、体腔が急速に堆積物で満たされ、表面に薄いバイオフィルムが形成されました。
最後に、粘土鉱物がこのバイオフィルムに付着し、外形を保存するマスクを形成しました。
有機物が消失した後も、外部構造を維持する自然な型が形成されます。岩石の圧力と熱は、時間の経過とともに堆積物をさらに固化し、動物の体のすべての輪郭を保護しました。
この稀な一連の出来事は、川の設定でこのような詳細な化石がほとんど見つからない理由を説明しており、この発見は古生物学における最も特異な発見の1つになっています。
化石に富むミイラゾーン
ワイオミング州の「ミイラゾーン」は、エドモントサウルス、トリケラトプス、さらにはティラノサウルス・レックスなどの化石が驚くほど良好に保存されており、幅10キロ未満の範囲から成っています。
研究者たちは、この地域が急速な地質学的沈降と白亜紀の海岸近くの交互の干ばつと洪水のサイクルに起因する独特な条件に恵まれていると考えています。これらの条件は、時間をかけて繰り返し粘土の型を作るための完璧な機会を生み出しました。
「これは私が発表した中で最も優れた論文かもしれません。」とセレーノ氏は語ります。「フィールドからラボ、3D再構築に至るまで、多くの有用な用語が定義され、驚くべき化石の成り立ちと学び得ることの一貫した物語を語っています。」
この新たな理解を通じて、保存された皮膚のパズルが恐竜についての新しい突破口となり、これらの古代の化石の言語を読み解く新たな手段を提供しています。
この新しい認識により、消え去った生物の形だけでなく、それらの最期の瞬間を粘土で保存する脆弱なプロセスも明らかになっています。
その研究は、科学のジャーナルに発表されました。
画像の出所：earth