メリーランド州スパークス – J.T. ギルス-ハリスがアメリカ代表のユニフォームを着用してから27ヶ月が経過した。2023年7月1日、ギルス-ハリスはサンディエゴで開催されたワールドラクロス選手権で、アメリカ男子ラクロス代表チームの仲間たちと共に2連覇のトロフィーを掲げることを誇りに思った。
その2年以上の間、ギルス-ハリスは多忙な日々を過ごしていた。ジャクソンビルのアシスタントコーチとしての任務に加え、彼はプレミアラクロスリーグで過去2シーズンにわたりオールプロに選ばれるなど、フィールドでも活躍を続けている。今年の夏、彼はデンバー・アウトローズを率いてPLL選手権ゲームに進出した。
アメリカのナショナルチームも活発な活動を行っていたが、異なる分野でのことだった。2024年9月、アメリカ男子ボックスチームはニューヨーク州ウティカで開催されたワールドラクロス選手権で史上最高の成績を収め、銀メダルを獲得した。それ以来、アメリカのシックスチームは3つの国際イベントに参加しており、9月にはUSAラクロス本部でアトラスカップ、先週末にはオンタリオでワールドラクロススーパーレギオンを実施した。
昨夜、フィールドラクロスの焦点が戻り、アメリカ男子チームは2027年の日本でのワールドラクロス選手権に向けたプロセスを開始した。
2023年に強力なアメリカの守備を牽引しオールワールドに選出されたギルス-ハリスは、今回はチームのベテランとしての新しい役割を担っている。前回は、彼がデューク大学での最後の年からわずか2年後であった。
“私がデフェンスの観点から尊敬する選手たちや、オフェンスの選手たちと一緒にプレーできたのは素晴らしい経験でした。 友人たちと一緒にチームを組んだことで安心できましたし、デューク大学のコーチD（ジョン・ダノウスキー）の下でプレーできたことは、あたかもカレッジの練習のようでした。
今回のセッティングに対してまったく緊張しなかったのは、スタッフとチームの仲間への証です。試験プロセス全体を通じて、チームのメンバーだけでなく、全員と楽しく過ごすことができました。”
金曜日の夜の試験機会の最初のセッションはパフォーマンステストに集中していたが、ヘッドコーチのセス・ティアニーは最初の2回のアメリカ男子チーム（2018年および2023年）のアシスタントコーチとしての役割を果たしながら、期待を明確に示した。
“スタッフは、前回のチームに参加していたかどうかに関係なく、メンバーが一緒に融合し、素晴らしい競争レベルを持ち、このプロセスを受け入れ、取り組んでいくことを期待しています。”
選ばれる選手たちはすぐには決まらない。また、怪我や他のコミットメントによりこの初回の試合に参加していない選手も多数存在する。しかし、ワールドチャンピオンシップまでの時間は貴重であり、選手たちにとっては、赤、白、青のユニフォームをまとえる機会を夢見ながらプロセスを楽しむことが重要である。
“チームに参加することが最も重要な目標ですが、前回とは異なる方法で自分自身を開くことにも注力しています。
新しい選手たちが多いので、前回参加したメンバーは少なく、そこに関係を築くことが最も楽しみにしていることです。”
選考のトーンを決定するため、ティアニーは試験を正式に開始し、全員が新顔であることを踏まえ、金メダリストであるライアン・テレフェンコ、TD・イアラン、ギルス-ハリス、ブレナ・オニールにそれぞれの経験を分かち合うように求めた。
さらに、ブラッド・スミスにも話を求め、彼はサンディエゴの最終ロースターに近づきながらも選考から漏れた選手だった。スミスは、招待されること自体が名誉であることを全員に強調した。
“最終的には、自分の行動やチームメイトをどれだけ良くできるかということだけが重要です。結果がどうであれ、全力を尽くすことが大切です。”
初めてナショナルチームに参加する選手の一人は、マサチューセッツ州のウィップスネイクセクションでのルーキーシーズンを経たエイダン・キャロルである。彼はジョージタウン大学での輝かしいキャリアを持ち、ホヤーズでオールアメリカンに選ばれ、PLLでオールスターに選出された。
しかし、彼はジョージタウンがNCAAの準々決勝で敗退し、ウィップスネイクセクションがPLLプレイオフの初戦で敗退したため、シーズンの終わりに物足りなさを感じていた。
“今年のPLLも大学のシーズンも良い終わり方ではありませんでした。後悔はしていませんが、まだやり残したことがたくさんあると感じています。ですので、今回は全力を尽くすことと、積極的に行動することが心構えです。”
キャロルは、持久力やスタミナを測るビープテストの競技会で勝利した直後にコメントを述べた。このテストは、アメリカナショナルチームプログラムのすべてのチームで利用されているパフォーマンス基準である。
競争心が溢れる中、キャロルはパイパー・ボンドやベン・ラムジーを抑えて最後の3人になった。しかし、仲間たちの応援もあり、彼らは全力を尽くすために互いに励まし合った。
今回のキャンプに出場しないが、トレーニングキャンプに参加している選手の一人は、ザンダー・ディクソンである。ディクソンはPLL選手権試合で痛ましい怪我を負い、先月のアトラスカップや今回のトレーニングキャンプを欠場している。彼は、リハビリ中にも関わらず、友人たちと笑顔で交流し、周囲を歩き回っている姿が見られた。このことからも、この機会が選手たちにとってどれほど大切なのかがわかる。
画像の出所：usalacrosse