腰までのパウダースノーの中をスキーで滑り、竹林の間を縫うように進む。このような状況では、ニセコがなぜこれほど人気のスキーエリアとなったのかが理解できる。ここでは、オーストラリアのアクセントが多く聞こえ、アメリカやイギリスのスキーヤーも見かける。世界中のスキーヤーやスノーボーダーが日本の山々に魅了されているのだ。
素晴らしい雪質のおかげで、スキーヤーたちは欧州や北米のリゾートを捨て、東アジアの山々に目を向ける傾向が高まっている。その中で、北海道のニセコは特に人気のあるスポットである。まるでフランスの魅力的なシャレーやスイスの絵のように美しい村とは異なり、ニセコは独自の特別な魅力を持っている。
ニセコは、安比山の四つのリゾート、花園、グランヒラフ、ニセコビレッジ、安比に広がっている。過去10年間で観光客が急増したことにより、最新のリフトやスキーエリアのベースを結ぶバス路線など、洗練されたスキーインフラが整っている。宿泊施設も多様で、ニセコビレッジの中心にそびえるヒルトンホテルから、家族経営の居酒屋やピザ店、ヒップなカフェ、ミシュラン星付きレストランまで幅広い選択肢がある。
より多くの挑戦が待っているバックカントリーもあるが、欧州に比べてオフピステのアクセスがしやすく、経験の浅いスキーヤーでも伝説のパウダーを楽しむことができる。パス内の雪は厚く、ふわふわでスキーが楽しく、欧州のリゾートに比べて滑走客がはるかに少ない。リフトの待機時間も短く、各滑走路にはごく少数のスキーヤーやスノーボーダーしかいない。
ニセコでのスキーの最大の楽しみの一つは、ナイトスキーである。EUの場合、スキーヤーたちは5時頃にはシャレーに戻るが、ニセコでは数本の低いパステールが夜遅くまで開かれている。私がその日の最後のランを滑る頃には、ほとんど人がいない状態で、ほのかに輝くパステールの明かりの下でスキーをするのは魔法のようだ。
ニセコだけに留まるのも魅力的だったが、私は中央日本の長野県の志賀高原にも足を運んだ。ここは日本人観光客に人気があり、東京から新幹線で数時間の距離であるため、外国人スキーヤーを引き寄せる数は少ないが、地元の雰囲気を味わうことができる。
私はWayfairer Travelと共に旅行しており、同社は印象的な目的地へのオーダーメイドの滞在に特化している。CEOのジェイソン・スティーブンは、より地元のリゾートを訪れる魅力についてこう語っていた。
「私たちのWayfairer Travelの日本のスキー専門家チームは非常に強力であり、常にあまり知られていないスキーリゾートにスポットライトを当てるのが私たちの使命の一部です。多くのお客様がニセコの伝説的なパウダーと国際的なエネルギーを体験したいと望んでいますが、私たちは彼らに日本の魂を示す、あまり観光化されていないスキーリゾートを訪れることをお勧めしています。志賀高原はそれにぴったりです。ここは「古い日本」であり、静かで地元の雰囲気を保っているのです。」
志賀高原には確かに魂があり、山の中には直接スキーにアクセスできるホテルがたくさんあるが、私は志賀高原から約1時間のバス旅で山奥に位置する山ノ内に宿をとった。山ノ内は温泉町としての豊かな歴史を持っている。
山ノ内は雪猿で有名で、日本猿は温泉に引き寄せられるが、私にはそれを訪れる気がしなかった。象徴的な動物の写真を撮るための観光地的な側面があるため、ここに時間を費やすよりも、自分の足で山の中を歩くか、町を探索する方が遥かに良い。
この地域は温泉で知られ、癒しとリラクゼーションを求める旅行者が千年以上訪れている。その結果、多くの温泉村が形成され、人々は雪の中で石畳の道を歩きながら、浴場間を移動する姿を見かける。
私の几日間の宿は、伝統的な旅館「美優の宿」だった。ここでは布団で眠り、ホテルのレストランでの朝食（通常は味噌スープ、漬物、蒸しご飯、海苔などからなる）や、地元で調達された食材を使用した懐石料理を楽しむことができた。
文化的な魅力だけでなく、志賀高原のスキーは本当に一級品である。北のニセコほど外国人観光客は集まらないが、実は日本最大のコースを誇り、18のリゾートから成り立っており、単一のスキーパスで特典が受けられる。さらに、ここは1998年に冬季オリンピックの開催地でもあった。
ニセコ同様、夢のようなパウダースノーは本当に素晴らしい。リフトは古く、インフラもそこまで整ってはいないが、スキーアクセスは非常に良好で、北米の商業化されたリゾートとは遥かに違う世界のように感じる。ここでは滑った後に、カフェでうどんや豚汁を食べたり、アフタースキーに日本酒を楽しんだりできる。
私にとって、最終的には風景とスキー、それにニセコのパウダーが全てであり、それに夢中になっている。夜のスキーの楽しみを最大限に味わい、温泉には行かずにスキーに専念した。志賀高原のスロープは比べ物にならない。
しかし、文化、料理、リラクゼーション、そしてパウダースノーを兼ね備えた山ノ内は本当に特別な体験を提供している。さらに、東京から新幹線で簡単にアクセスできるため、都市部の休暇にスキーを組み込むことができる。
あるいは、私がしたように、数週間の日本旅行を計画し、両方を含めるのが理想的である。
Annabelの日本旅行は、Wayfairer Travelのサポートを受けている。Wayfairerの10日間の日本スキー＆文化ツアーでは、世界クラスのスキー体験を含む5泊の宿泊や、バックカントリーツアーやスノーモービルアドベンチャー、豪華な東京ツアー、伝統的な旅館や食事ツアーが提供される。旅行はオーダーメイドで、価格は1人あたり£8,799から。
画像の出所：independent