クアウテモク・オルテガは、南カリフォルニアの連邦公設弁護人として知られ、常に資金不足に苦しむユニットを率いている。政府の力と資源に対抗する存在として、彼は重要な役割を果たしている。
オルテガは、トランプ政権が法を曲げようとする中で、連邦捜査官の権限に異議を唱える動きを見せた。彼のチームは、特に移民関連の事件が増加する中で、政府に対抗する姿勢を強めている。
8月にオルテガのオフィスは、法的権限がないと主張し、南カリフォルニアの検察官ビル・エッサイリをそのポジションから排除するよう求める申し立てを行った。オルテガのチームは、エッサイリが提起した移民関連のケースに取り組んでおり、一つの事件では、パラマウントでの抗議中に国境警備隊の職員を攻撃したとされる活動家が無罪判決を受けた。この審理は全国的に報道され、オルテガは国境警備隊の幹部を質疑し、彼が不法移民を「スカム」や「ごみ」と呼んだことについて問いただした。
「彼に立ち向かうのは楽しかった」とオルテガは語る。「特に私がラテン系で、国境警備隊の長にクアウテモクという名前の弁護士が挑むのが印象的だった」と彼は誇らしげに言った。
オルテガの業績は、友人も敵も敬意を表する。エッサイリの前任者であるE・マーティン・エストラダは彼の意図や倫理を決して疑ったことはないと語る。「私たちは頻繁に対立しているが、彼の動機や倫理を疑うことはない。クアウテモクは同僚で謙虚で親切だ。これが彼を際立たせるものだ。」
オルテガはコロンビア・ロースクールを卒業後、エストラダの元でインターンを経験し、二人は法科大学院の学生に対して連邦司法システムでのキャリアを促す活動をしていた。
カラバサスを拠点とする弁護士アンソニー・ソリスは、利益相反がある場合に公設弁護人事務所を代表する私立弁護士を承認するパネルでオルテガと共に座っている。彼は、1月6日の米国議会襲撃に関連する事件で二人がワシントンD.C.で顔を合わせた際に「驚いた」と語る。「でも、その後考えた。良い公設弁護人は、ただ指示を出す管理者ではない。彼らは自分の人々と共に trenches で戦っている。それがリーダーシップだ。クアウテモクはそうだ。」
最近、私はオルテガにロサンゼルスのダウンタウンが見渡せるリトル東京の10階のオフィスで会った。43歳の彼は、清潔感のある服装を身にまとい、高校のカウンセラーのような落ち着いた面持ちをしていた。
オフィスは主に試判での成功を収めた時の記念品に少し飾られており、アイスバーグ・スリムの本のコピーや木製の十字架が置かれていた。その中には、故ルース・ベイダー・ギンズバーグ判事が署名した表彰状もあり、「彼女は私の名前のアクセントを正しく表記してくれた」と彼は述べた。
彼は、前任者が代表していた死刑囚によって描かれたポロック風の絵を指さして話し始めた。「死刑に直面していながらも、誰かが芸術を創造する時間を持てるということは、どういう意味を持つかを思い出させてくれる。」とオルテガは言う。「それは、私のクライアントを、彼らの起訴内容を超えた人間として捉える助けとなる。これが私を彼らの側に立たせる。」
メキシコのザカテカス州出身の移民の子として育ったオルテガは、ラ・プエンテで「保護された、オタクの子供」として育った。UCLAに進学し、意見コラムニストになるつもりで、デイリー・ブルーインの編集長を務めた後、2003年にニューヨーク・タイムズのオピニオンセクションでインターンを経験した。このインターンシップは彼にとっての「人生のハイライトだった」と振り返る。
その夏、タイムズは報道記者のジェイソン・ブレアの盗作スキャンダルに直面しており、当時の編集長は辞任を余儀なくされた。「その場にいた人の中には、『この新聞は、まるで崩壊するみたいだ』と言われた」とオルテガは回想し、他のキャリアを考えるように言われたことを明かした。
それにもかかわらず、オルテガは法科大学院に進むことを既に考えていた。彼は、ナガレス高校からの同級生が「システムに入っていくのを見て、『一度の間違った選択で、自分もそうなっていたかもしれない』と思った」と述べた。
コロンビアを卒業後、彼はオレンジ郡の連邦裁判官の元でクラークをつとめ、非常に厳しいその裁判官に対して公設弁護人がどのように挑戦するのかを見て興味を抱いた。「彼らが何をしているんだ？危険なことだな」と思ったことで、法廷での対抗に魅力を感じるようになった。
オルテガは2010年から南カリフォルニアの連邦公設弁護人事務所に勤務しており、ごくわずかの私事務所での短期間を除いて一度も辞めたことはない。最初の2年間は「恐ろしい」と感じたが、敗訴した裁判の後に陪審員から受けた助言が、彼にとっての転機だった。彼は「よりナチュラルで親しみやすく接する必要がある」と気づき、それ以来、特にラテン系や労働者階級のクライアントとの関係を改善するために努力してきた。
彼はすぐにスーパーバイザーに昇進し、トップの役職に就くことは「その地位に就くまでは本当に希望していなかった」と語る。オルテガは、COVID-19を経てそのオフィスを乗り越え、高名な事件も担当したことを誇りに思っている。
彼は今、エッサイリが在任していた間、手掛けていなかった移民事件が増えていることを考えると、非常に準備ができていると述べたが、ここ数ヶ月の人員不足と資金の枯渇を心配している。
「私たちは裁判を迅速に進めるために努力しており、エッサイリに関して個人的な感情を持っていない」とオルテガは語った。「各検察官は、司法省の優先事項に部分的に流れ出る異なる優先順位を持っています。」
彼は、最近彼のオフィスでの支持を求められる私立弁護士が、今年の7月初め以来支払われていない事実を重視している。「火事の中で、弁護人が不在では、公判は進まない。」
オルテガの事務所の受付が販売していたクッキーは、その資金を目的としていた。「私たちのスタッフは、クライアントが必要とするタクシーやホテルの夜間宿泊費に充てるための予備資金を持っています。裁判所はそれを提供しないから」と彼は笑いながら語った。
オルテガは、サンディエゴにいる「クライアントを背景を考えずに人として捉え、彼らのために立ち向かう意欲を持つ」と語り、南カリフォルニアの人々に向けて「私たちは、連邦起訴を受けた者に対して、常に戦う準備ができている」とメッセージを送った。
最後に、彼は司法制度の資金が重要であると強調し、弁護人がいなければ、公判は進まないと警告した。彼は、クッキーを買ってもらった後、正式に取材を終えた。
画像の出所：latimes