コロラド州ガーフィールド郡の陪審団が、2021年9月にグレンウッドキャバンズアドベンチャーパークのアトラクションで命を落とした6歳の少女、ウォンゲル・エスティファノスさんの家族に対して、記録的な2億500万ドルの和解金を授与しました。
家族は、ハウンテッド・マイン・ドロップという乗り物が、エスティファノスさんを座席に適切に固定しなかったと主張していました。このライドは100フィート以上も落下します。陪審団は、死亡に関する不法行為訴訟において家族の主張を認め、2億500万ドルの賠償金を授与しました。その中には1億2300万ドルの懲罰的損害賠償も含まれています。
アトラクションの運営者は、先週、エスティファノス家の判決の金額はパークの将来を「深刻な危険」にさらすものであると発表し、事故の原因はハウンテッド・マイン・ドロップの製造者による工学及びリスク分析の失敗にあると非難しました。
エスティファノス家は、数年前にパークで負傷した女性の訴えが裁判官によって却下されたにもかかわらず訴訟を行いました。裁判官は、その女性がパークのアルパインスライドにアクセスする際に署名した責任免除契約が原因で訴えが却下されたからです。
エスティファノスの判決は、コロラド州で行われた訴訟の中で、かつては明確であった責任免除の防衛策が弱まっている最新の事例となります。最近の裁判所の決定や陪審員の判決は、今日ではほぼすべてのレクリエーション提供者によって使用されている責任免除契約を弱体化させています。
レクリエーション業界は、増大する陪審員の判決や訴訟が成長を続ける業界に脅威をもたらす可能性があると警告しています。保険提供者も保険を提供することを躊躇しているとのことです。
今月初めに、コロラド州最高裁判所は、ブレッケンリッジスキーエリアでスノーモービルと衝突して負傷したスノーボーダーの訴訟を審理することを発表しました。このケースは、スキーリゾートがスキーヤーが責任免除契約に署名したために自動的に訴訟から免除されることはないとした、2024年の影響力の大きい判決以来、最高裁が初めて判断を下すことになります。
また、2024年のスキーシーズン中に、プルガトリーエリアのスキースクールのクラスで7歳の少年の両親が提起した過失申し立てを含む他の傷害訴訟も、あの歴史的な最高裁判決の後に続々と上がっています。
この訴訟や陪審員の金額は、レクリエーション提供者やリゾート運営者が、これまでの疑いもなく無害な責任免除契約に対する法的挑戦に直面する可能性が高まっていることを示唆しています。グレンウッドキャバンズアドベンチャーパークは、乗り物の製造者が2017年に購入したものであるため、事故の責任は製造者にあると主張していましたが、それでも2022年には、家族が責任免除契約に署名したために訴訟を却下すべきだと主張していました。
コロラド州最高裁判所は、下級裁判所によって却下された、責任免除契約を引用したケースを復活させました。ジョン・リッタラー氏は2020年12月、ブレッケンリッジの従業員がスキーヤーの流れに逆行して走行中のピーク8ロードキャットトラックでスノーモービルに衝突されて負傷しました。リッタラー氏は、2022年5月にリゾート運営者とスノーモービルの運転手を相手に、過失および「極端で非道な行為」および「無謀な危険行為」を訴えました。
サミット郡地方裁判所は、2023年にいくつかの申し立てを却下しました。ヴェイルリゾーツ社は、リッタラー氏が2020-21年エピックパスを購入した際、責任免除契約に署名していたと主張しました。これらの契約には「スキーやその危険およびリスクのすべてを負うことを承認し、スキー場運営者およびその従業員に対して損害を回収することはできない」という文言が含まれていました。
年間パスの契約書には、スキー場の従業員の過失や、スノーモービルを含む避けるべき危険が明記されています。
ヴェイルリゾーツ社は、ほとんどのスキー場運営者がスキーヤーによる訴訟で持ち出すように、責任免除契約によって同社は訴訟から免疫を持つと主張しました。リッタラー氏は、2022-23シーズンのエピックパスを購入した際、その契約が「過去のすべての請求）を放棄し、これまでに起こったすべてのことに起因する請求を放棄することを理解する」と記載されていることを指摘しました。
サミット郡地方裁判所のリード・オーウェンズ判事は2024年1月、ヴェイルリゾーツ社に同意し、彼のエピックパスのために支払った金額は「ブレッケンリッジスキーエリアへのアクセスと引き換えに、過去の請求を放棄することに同意した」という理由で訴訟を却下しました。
2025年1月、コロラド州控訴裁判所もまた、リッタラー氏の訴訟を却下した下級裁判所の判断を支持しました。リッタラー氏の控訴は、2024年のアニー・ミラー事件でのコロラド州最高裁決定を引用し、責任免除契約の署名だけではスキー場がすべての過失請求から免除されるわけではないとしていました。しかし控訴裁判所は、リッタラー氏が負傷する2年近く後に署名した2022-23シーズンのエピックパスの契約が、ヴェイルリゾーツを「いかなる傷害」に対する責任から解放したと判断しました。
リッタラー氏の控訴は、購入時のエピックパス契約に「相互合意」が欠けていると主張し、過去の請求を放棄していることを明確に理解していなかったと述べていました。そして控訴裁判所は、スキー旅行の際に使用したパスの詳細を理解していなかったからといって、責任を免除する契約が自動的に無効になるわけではないと判決を下しました。
「契約に署名した当事者は、その内容を知っていると仮定され、契約書内のすべての条件に拘束される」と控訴裁判所の2025年1月の判決書には記されています。
コロラド州最高裁は今月初め、リッタラー氏の控訴を受理し、ミラー判決を考慮しながら過失請求を審理すると発表しました。
7月、テキサス州の7歳の少年の家族が、50フィート下落して「壊滅的で生命を脅かす傷害」を負ったとしてプルガトリーのヴィレッジエクスプレスチェアリフトを相手に訴訟を起こしました。エニー・ミラーさんの家族と同様に、ソレンセン家は、少年が正しくリフトに乗れなかったため、リフトオペレーターがリフトを停止しなかったと主張しています。
トレーニング中のスキーインストラクターが少年を支えていた際、彼が落下しました。この訴訟は、リゾートがリフト運用やスキースクールのクラスに適切に人員を配備しておらず、スキー・パトロールが不十分だったことを指摘しています。少年が落ちた際、リゾートの運営者はコスト削減と再金融計画の一環として人員削減を行っていました。
訴訟によると、少年が落下した際、リフトの下端ターミナルでは一人のオペレーターしかいませんでした。ミラー事件のように、家族はリフトのオペレーターがコロラド州トラムウェイ安全委員会によって定められた規則や基準に違反したと主張しています。
「これは、すべての従業員がどれほど圧倒されているかを物語っている」と、ある従業員がコロラドサン紙に語った内容が記録されています。プルガトリーのチェアリフトの事故は、2024-25年のスキーシーズンに記録された落下の数々の中の一つでした。コロラド州トラムウェイ委員会は、2014年以降149件のスキーヤーの落下について報告を受けており、そのうちの少なくとも3分の1が子供を含んでいます。2015年以降、トラムウェイ委員会はプルガトリーのヴィレッジエクスプレスチェアリフトから8件のスキーヤーの落下を記録しており、そのうち3件は未成年者によるものでした。
画像の出所：coloradosun