マイケル・マッカーティは、家族経営の生鮮食品ビジネスであるジョー・グラナト・プロデュースで働き始めた時、14歳だった。 これは1964年に彼の祖父ジョー・グラナトによって始められたソルトレイクシティの名物である。
それ以来、ジョー・グラナト・プロデュースは家族の絆を大切にし、ほぼすべての親族が新鮮な果物や野菜を教育機関や飲食店、病院、介護施設に届けるために手を貸してきたと、マッカーティの父マーティ・グラナトは語った。
しかし、61年の運営を経て、ソルトレイクシティを拠点とする流通業者は月曜日に営業を終了した。
この決断は軽いものではなかったとマッカーティは語り、ビジネスが衰退し始めてから約10年という長い道のりの末に下されたものであるとした。
マッカーティは顧客に連絡し、今後は契約を履行できなくなるため、別のサプライヤーを見つける必要があることを通知した。
例えば、ソルトレイクシティ学区は長年の顧客であり、学校の食事用の新鮮な生鮮食品として今年度のために約30万ドルの最新の発注を承認したが、学区は現在、別の地元のサプライヤーであるニコラス・アンド・カンパニーに移行しているとのことだ。
マッカーティは、家族が築き上げたビジネスを守るために尽力してきた経緯を伝えた。ジョー・グラナトはイタリアからの移民として生まれ、彼の兄は1948年にソルトレイクシティでフランク・グラナト輸入会社を設立した。ジョー・グラナトは2003年に亡くなった。
マーティ・グラナトは2021年に家族の食品ビジネスを売却することを決定したが、息子のマッカーティはこのビジネスを手放すことができなかった。家族の長年の遺産を守るために、マッカーティは父からこのビジネスを引き継いだ。
ビジネスは苦境に立たされていたが、彼は全力を尽くす覚悟を決めていた。「ソルトレイクシティ地域やワサッチフロントを何十年も支えてきたこのビジネスが閉鎖されるのを見たくなかったので、私はここで立ち上がり、悪い状況を救いたいと思いました」とマッカーティは話した。「しかし、それは私が予想していたよりも大きな山でした。」
マッカーティによれば、独立系の生鮮食品会社を経営することは年々難しくなっているという。大手の卸売業者がソルトレイクシティに進出し、競争を激化させた上に、主要なレストランチェーンが大規模な購買協同組合に供給を求めるようになり、ジョー・グラナト・プロデュースの利益率は縮小していった。
「私たちは本当に追いつけなかった」と彼は語った。
長年にわたる支出増加により、ビジネスは負債を抱えることになった。給与を支払うことへの不安が最終的な決断になると、「それが私が閉店するという決断を下した理由です。従業員にその給与を支払うために、もう一週間も持ちこたえられるとは思えなかったからです。」と述べた。
金曜日に、イリノイ州を拠点とするプロデュースアライアンスLLCが、ジョー・グラナト・プロデュースに対し、2024年3月5日から2025年9月16日までに購入された生鮮食品に対する未払いの請求書が約190万ドルであるとする訴訟を提起した。
この訴訟が「最後の一撃」となったとマッカーティは語った。
時代は変わった
グラナトとその息子は、この数十年で生鮮食品業界がどのように変わってきたかを身をもって目の当たりにしてきた。ジョー・グラナト・プロデュースは、独立した供給者が企業に押されている唯一の事例ではない。
「父が始めた頃、ソルトレイクシティには25社ほどの独立系卸売業者が存在したに違いありません。しかし今では、3社か4社しか残っていないかもしれません。」とグラナトは振り返った。
彼の父ジョー・グラナトは、第二次世界大戦でアメリカ陸軍に従軍した後、シアトルを拠点とする卸売商であるパシフィック・フルーツ・アンド・プロデュース・カンパニーで生鮮食品業界入りを果たした。 44歳の時に自らの卸売果物と生鮮食品の倉庫を旧グロワーズ・マーケットにて開業し、独立小売業者からの注文を受け付けた。
一人運営で始まったビジネスは急速に成長し、いくつかの配達ドライバーを雇い、ワサッチフロント全域の多くのビジネスに供給するようになった。
1960年代と1970年代には、グロワーズ・マーケットを構成する多くの建物が取り壊され、再開発された。今ではその場所にシェラトンホテルが建っていると、ソルトレイク郡のアーカイブは伝えている。
1970年代半ばまでに、会社は551 S. 600 Westに10,000平方フィートの施設に移転した。そして2000年には、ソルトレイクシティの中心部近くにある46 S. Orange Streetに新しい倉庫を開設し、最近の閉鎖までその地で運営を続けていた。
グラナトは全盛期の思い出を今でも大切にしている。「独立系の食料品店と取引をしていたので、とても楽しかったです。彼らは自分の店のために、あなたの製品や隣人の製品を見に来て、どれを選ぶのかを決定していました。」と彼は語った。
当初、ジョー・グラナト・プロデュースは、ユタ州からの食材のみを調達していた。しかし1977年、マーティが高校を卒業してビジネスにフルタイムで参加すると、彼はより大きなプレイヤーと競争する機会を見出した。カリフォルニアからの生鮮食品の購入を開始した。
「それから、私は生鮮食品市場の人々に販売を始めました。ヒル空軍基地や食料品店など、私が入手できるあらゆるものに販売していました。」と彼は当時を回想する。
しかしその後、大手の購買協同組合の台頭があった。彼らは独立系の生鮮食品卸売業者に、全国チェーンのレストラン供給のために一緒に供給する機会を提供し始めた。これによりジョー・グラナト・プロデュースはソルトレイクシティを越えて拡大し、一時的にはうまくいっていた。
その仕組みはシンプルだった。協同組合は地元の生鮮食品卸業者と全国チェーンレストランの契約を結ぶ機会を提供し、その対価として卸売業者はその顧客に配送するために1パッケージにつき約50セントの料金を支払っていたとグラナトは説明する。
業界はそれが顧客に安定した供給を提供し、コストを安定させ、リスクを管理するのに役立つと述べている。
「しかし、購買グループが大きくなるにつれ、彼らはもっと多くのお金を稼ぎたいと思い始めました。」とグラナトは自身の経験を語った。
配達手数料に加えて、協同組合は卸売業者が彼らと提携した供給者から生鮮食品を購入することを義務づけるようになったのだ。
次第にその取り決めは採算が合わなくなったが、ビジネスはその契約を断る余裕がなかったとグラナトは語る。「彼らはあまりにも大きくなりすぎて、全種のチェーンレストランをコントロールするようになり、ビジネスが欲しければ、つまり彼らの言うことを聞かなければなりませんでした。」と彼は説明した。
コスト上昇と重なり、これらの要因が最終的に生き残りを不可能にしたとマッカーティは述べた。「時間の問題でした。あなたが脱出できない穴を掘るか、あるいは運営を続けるために十分な顧客がいないから、ただ閉店するしかないのです。」
長年の家族経営のビジネスが閉鎖されることは悲しいが、グラナトにはそれは避けられないことのように感じられた。 それでも、彼の家族が61年間この業界で活動を続けてきた今、彼は心の中でこう思わずにはいられない。「本当にこれが結末なのでしょうか？独立企業が人々をサービスできない状況になるとは。今や全てが大企業です。」
画像の出所：sltrib