コロラド州の森林を見渡す小さな飛行機の中で、ダン・ウェストは、他の多くの人々が見逃すような手がかりを探し続けています。
彼はコロラド州立森林局の昆虫学者であり、11年間にわたり、夏ごとに樹木がどのようにストレスを受けているかを確認するため、空からアスペンやその他の樹木の色のパッチを追跡してきました。
今年の春は、不十分な雪解け水と短期間の降水量が続いたため、いくつかの地域では樹木がストレスを感じているようです。
「それは、あなたの家の植物と同じです。水を与えなければ、葉の端が茶色くなり、最終的には葉の内部が黄色くなることがあります。」
ウェストはこう述べ、樹木が十分な資源を得ていないために、クロロフィルを維持できないことが原因であると説明しました。
アスペンでも同じことが起こります。
空の上からの調査は、コロラド州の樹木がどのように生き残っているかのより明確な視点を提供し、州で最も愛される季節の一つのデータに基づいた予測を可能にします。
「毎年、夏のシーズンが始まる前の土壌水分が何に変わるかが変わります。」とウェストは述べました。
「毎年、葉の中の色素の量は、アスペンが夏に入る前の状態に基づいて微妙に変わるかもしれません。」
彼は、今年の葉の色を「まばらなバッグ」と呼び、州の多くの場所で豊かな黄金色と鮮やかなオレンジ色が見られる一方で、乾燥した地域では茶色くカリカリになった葉が見られると報告しました。
葉に十分な糖分が閉じ込められれば、一部の葉は紫がかった赤色に変わります。
しかし、今年は水分が不足し、樹木が代謝過程を維持するのに苦労していたため、多くのアスペンのストランドでそうはならなかったと言います。
さらに、西の方では、夏の間、極度の干ばつが続いたため、より多くの葉の端が茶色になっています。
干ばつの影響は、常緑樹に対する防御を奪います。
ウェストは、樹木が水分を失った結果、樹皮の下で生きているバークビートルに対抗する力を失ってしまうと説明しました。
「木は水を使って樹脂に変え、樹皮に侵入しようとするバークビートルを排除することができる。」
ウェストは言います。「その樹脂には、バークビートルにとって有毒な化学物質が含まれています。いずれにせよ、水がなければ、木は自分自身を防御することができません。」
特にフロントレンジ沿いのポンドローサパインの赤みは、樹木が苦しんでいる兆候です。
「もしI-70を運転したり、285号線を下ったりしたなら、マウンテンパインビートルが再び姿を現していることに気づくだろう。」とウェストは言いました。
「州外の人から電話があり、『あなたの常緑樹が赤褐色に変わるのが好きです』と言われましたが、『申し訳ないですが、私たちはそれを愛してはいません。木は死ぬことになります。』」
空から、ウェストは色あせた樹木を探し、昨年の夏から錆びた茶色に変わった樹木をタブレットに記録します。
「私たちは航空機からそれを非常にはっきりと見ることができます。」と彼は述べました。
例年、彼はビートルが健康な緑の木を攻撃する前に森を観察できるように早めに飛行するようにしています。
しかし、今年は連邦資金の中断と早期退職プログラムのためにパイロットの不足があり、その結果、航空調査に大きな遅れが生じました。
「私たちは、山のピークが雪に覆われて樹冠を見られなくなる10月17日頃まで飛んでいる可能性が高いです。」とウェストは述べました。
「これは魔法の窓です。」と彼は強調しました。
すでに一部の地域で降り始めた寒冷な天候と雪は、予想より早くピークの色合いの終わりを示唆しています。
ウェストは、今外に出ることを勧めています。
コロラド州運輸省は、秋の色を観賞するために旅行する人々に、特にサウスパークとデンバーの間で、長い遅延に注意するようにと呼びかけています。
昨年の同じ週末のデータによると、アイゼンハワー・ジョンソン記念トンネルでは、日曜日の正午に時速約3,000台の車が通過したとされています。
山へ向かう旅行者の帰路は、深夜10時を過ぎることが多いと同省は指摘しました。
葉の観賞時には、運輸省は早めに出発するか、日中遅くに出発することを推奨しています。
安全に留意し、駐車するための指定エリアを見つけ、車から出て写真を撮る歩行者を意識し、車両が低速で走行していることを理解することが重要です。
今週末、I-70沿いのほとんどの高いピークや、いくつかの涼しい谷では素晴らしい色合いが見られるでしょう。
ウェストは、州の中央部を通るUS 285沿いでも素晴らしい展示が見られるだろうと述べました。
彼は、ブレッケンリッジやフリスコ、シルバーストーンのような高所にある町での葉の観賞を推奨しています。
「今はピクニックを広げ、愛する人々や犬を連れて山へ行き、過ごす時間です。」と彼は言いました。
「これは、雪が私たちを外に押し出し、雪靴やスノースポーツ、私たちがみんな愛するスキーの時期が始まる前の魔法の窓です。」
画像の出所：coloradosun