32度の気温の中でマングローブの森をカヤックで漕いだ後に、日本の鍋料理を楽しむことが、沖縄では疲れの理由になりにくいことがある。
これは沖縄ならではのことで、亜熱帯気候を持つ日本最南端の県なのです。しばしば「日本のハワイ」と呼ばれるこの島の連なりは、私が経験したように、伝統的な温泉体験から始まり、珊瑚礁でのシュノーケリング、そしてシメに熱々のしゃぶしゃぶを楽しむことができる場所です。
東京から沖縄へのフライトは約2時間半かかりました。ANAという日本の航空会社を利用したため、ロンドンから東京へのフライトから国内便への乗継ぎはとてもスムーズでしたが、東京では必ず手荷物を通関しなければなりません。
那覇に着陸した私は、沖縄県の首都であるこの都市がケラマ諸島へのゲートウェイであり、アジアで最も素晴らしいダイビングスポットの一つであることを知りました。美しいターコイズの海が広がっていましたが、多くの部分は広大な工業港や高層ビルの混在でした。沖縄のメインアイランドの中心部や北部には、美しいビーチが点在しており、そこに向かうことにしました。
私は、『マリンハウスシーサー』というシュノーケリング会社のグループツアーに参加し、ケラマでのシュノーケリングを楽しむことにしました（大人一人当たり4,000円または20ポンドで半日）。ボートでの30分の乗船後、私たちはクリアな海に息を呑みました。特に、40メートルから50メートルの深さが見える部分もあり、水は非常に特徴的なエメラルドブルーをしており、これは「ケラマブルー」と呼ばれています。
このエリアは、ジンベエザメ、マンタ、ウミガメ、冬のシーズンには雄大なヒョウモンのクジラが見られることで知られていますが、私が訪れた際には、残念ながら彼らは姿を見せませんでした。しかし、たくさんのクマノミやレインボーのオウムガイを見ることができました。珊瑚礁に囲まれた美しいラグーンは、まるでモルディブの旅行パンフレットから出てきたかのようでした。
陸に戻ると、ホテル「星のや沖縄」まで1時間のドライブをしました。沖縄にはほとんど公共交通機関がないため、タクシーに頼ることになりました。しかし、日本のドライバーは礼儀正しく、イギリスと同じ側に走行するため、次回はレンタカーも考えてみようと思います。
星のや沖縄はモルディブの雰囲気を引き続き持っていました。パラダイスのようなスイートルームは、夕日をバックにした海を見渡せる床から天井までの窓があり、プライベートビーチへのアクセスもあります。しかし、ここには一般的な高級ビーチリゾートでは味わえない、深い文化的な側面があります。例えば、沖縄の伝統的な芸術の夜のパフォーマンスが行われており、その夜には、心に響く歌や三線（沖縄の伝統楽器）を楽しむことができました。
朝食前に地元の漁師と一緒にサバニ（沖縄の木製ボート）で海に漕ぎ出し、地元の珊瑚について聞いたり、沖縄の深いルーツである空手を学んだりすることもできます。
しかし、この全ての贅沢にはそれなりの価格がついており、料金は1泊17万円（852ポンド）から始まります。その一方で、リュクスな温泉スパと充実した和朝食が含まれた、リュクユ温泉せんがじまホテルでは、非常に快適なダブルルームを24,000円（120ポンド）で手に入れることができます。
星のやの魅力は、その立地にもあります。島の西側には、ニライビーチ（ウミガメの産卵が見られる場所）や、バナナボートやシュノーケリングで人気のザンパビーチなどの白砂ビーチが点在しています。
周辺の中頭地域では、おおきな西南植物園や、著名な陶器工房が点在しています。
次の日、私は贅沢から少し離れ、沖縄の自然の一面を体験するために、カヤックのエクスカーションへ向かいました（1人あたり10,150円または51ポンド）。星のや沖縄から北へ約1時間の場所にあるハネジという美しい内海で、ニック・ブロガンという南デボン出身のガイドが、7年間この島でカヤックツアーを手がけています。彼は地元の植物や動物について膨大な知識を持っていました。
私たちが内海の泥浜を漕ぎ進む中、海のオスプレイやコッコウを指差してくれました。
そこは非常に静かで、ルディーキングフィッシャーのさえずりを聞きながら、東京や日本の他の部分で想像するような慌ただしさや感覚の過負荷から離れた場所です。
しかし、それは沖縄が本当の意味での日本ではないからです。歴史的には、450年間は琉球という別の王国であり、その独自の言語、料理、工芸品を持っていました。
日本帝国が1870年代に正式に統治を開始して以来、現地の言語や文化は抑圧されました。
100年も経たないうちに、島は第二次世界大戦の影響を受け、沖縄の戦いはこの紛争における最も血なまぐさいパシフィックの激闘とされています。不幸にも、島は焼け野原となり、その後27年間にわたってアメリカ軍の支配下に置かれることになりました。
この困難な歴史は、他の日本では見られない文化的遺産を沖縄にもたらしました。島の至る所には、米軍の兵士のために味付けされたタコライス（米国と日本の融合料理）や、スパムを詰めたおにぎりを提供するレストランがあります。
「スパムは、戦争の後に米軍が飢えていた家族に配ったため、沖縄での定番になりました」と地元の旅行会社「ジャパンガイドじゅんこ」の横尾淳子は説明しました。
伝統的な琉球料理も復活しつつあり、私がカヤック後にいただいたしゃぶしゃぶには、甘くてマーブル模様の脂肪で有名な沖縄産のアグー豚が使われています。この豚の品種は、戦争中にほぼ絶滅の危機に瀕しましたが、現在では復活を遂げています。
「私たちは本土の人々とは異なった感じがします」と沖縄観光協会の島袋慶斗は私に語りました。「私たちはもっとリラックスしています。向こうでは、みんなが忙しくて急いでいます。」
沖縄が初めて訪れる日本の地であることを知った多くの人々は驚いていました。しかし、私は日本の旅行で求めていたすべてを得ることができました。美的な形で提供された素晴らしい料理、清潔な宿泊施設（有名なトイレも）、完璧な礼儀正しさ、豊かな歴史と文化、さらには海でカヤックやシュノーケリングを楽しみながら、世界で最も美しいビーチを眺める特典です。
このようにカロリーを消費したので、もっと美味しいアグーの豚バラをしゃぶしゃぶに加えなければなりません。
画像の出所：independent