シカゴ出身のロバート・プレヴォストが教皇レオ14世に選出されたことを受けて、シカゴのユーモアが盛り上がりを見せています。「ダ・ポープ」と呼ばれる彼を題材にした多くのジョークは、シカゴ人特有のノンセンスで、 sleeves-rolled-up の気質を反映しています。
リー・カークの「アシュランド・アベニュー」は、グッドマン劇場の100周年シーズンの幕を開ける世界初演となり、主演のスーザン・V・ブースによって演出されました。この作品は、シカゴの特性を色濃く反映しており、タイトルにもその名が冠されている通り、アシュランド通りは重要な商業の動脈であり、北側と南側のビジネスが行き交う場所です。
劇の中心人物は、ペットのテレビとビデオ店で、もともと16軒あった家族経営の店舗のうちの唯一の店舗となっています。ペット（フランシス・ギナン）は、娘のサム（ジェナ・フィッシャー）に、店を引き継いでほしいと願っていますが、サムと夫のマイク（チケ・ジョンソン）はすでに、そのショップから離れ、州外へ出て行く意向を持っています。
マイクはアニメーションスタジオに進出したいという夢を抱き、サムは一人っ子としての責任から解放され、自身の小説を書くことに専念したいと考えています。さらに、ペットの遥か若いパートナー、ジェス（コーディリア・デュドニー）も人生の新たなステージを考えています。彼女は以前ペットの下で働いていたが、現在は自分の子供たちの父親との再会を考えているのです。
カークはシカゴへの愛情を持ち合わせており、プログラムの劇作家ノートには、数年前にシカゴに戻った際に大学時代の思い出の場所が多く消え去っていることに触発されたことを述べています。当時の思い出を振り返りながら、アシュランド通りの印象深い場所や風景も思い起こさせます。
しかし、「アシュランド・アベニュー」は2時間半の上演時間があるにもかかわらず、物語展開が新鮮さに欠けているため、少々冗長に感じられました。加えて、ペットと彼の娘、そしてペットとジェスとの間の対立が繰り返されるだけで、キャラクターや彼らの動機の理解を深めることには至りませんでした。
物語の中心に据えられたのは、ペットが無名の市長から受ける表彰に関することです。Facebook Liveが予想以上の観客を引き寄せ、ペットは自店舗の存続と繁栄の可能性を再認識することになります。この作品は観るには十分な魅力がありますが、物語が展開する過程では特に衝撃的な要素が少ない印象を受けました。
グッドマン劇場のスタッフやキャストは素晴らしいパフォーマンスを見せており、フィッシャーは甘さとノンセンスを兼ね備えたキャラクターとしっかりとした化学反応を見せました。ギナンは温かみのある毎日の親父役で、彼の存在はいつも観客に安心感を与えます。舞台のデザインも特筆すべきもので、ペットの店を表現した舞台美術は、様々な時代のテレビを巧みに取り入れています。
作品の前半は設定に時間がかかり過ぎる印象でしたが、後半がより引き締まりました。全体的には低い緊張感が受け入れやすさを生んでいるものの、ストーリーの展開はもう少し凝縮させる余地があると感じました。
このように、「アシュランド・アベニュー」は、シカゴにおける小規模ビジネスの存続を描きながら、家庭やコミュニティとの関連性を考察する作品として、さらに磨きをかける余地があります。
画像の出所：chicagoreader