日本の最南端の県、沖縄を訪れた筆者は、その独特の亜熱帯気候と美しい海でのアクティビティに感動した。
気温32度の中、マングローブの森をカヤックで巡る疲れを経験しながらも、美味しい日本のしゃぶしゃぶに辿り着くことができた。
沖縄は、日本の楽園とも言える地で、伝統的な温泉体験で一日を始め、サンゴ礁を泳ぐシュノーケリングで楽しみ、そして最後に温かいしゃぶしゃぶを楽しむという贅沢な時間を過ごすことができる。
東京から沖縄へのフライトは約2時間半で、全日空のANAを利用したことで、東京からの乗り継ぎも非常にスムーズだった。
那覇に着陸した筆者は、沖縄本島の中心地で、その美しいターコイズの海を前にしながら、ケラマ諸島への旅行を計画した。
那覇市内は産業港や高層ビルが立ち並んでいるが、本島の中心部や北部には、美しいビーチが点在しており、今回はその北部のHoshinya Okinawaホテルを目指した。
マリンハウスセーシル社が提供するケラマのシュノーケリングツアー（大人1名あたり¥4,000/£20）に参加し、ボートで30分ほど進むと、透明度の高い海に心を奪われた。
ケラマブルーと称されるその水の色は、40〜50メートルの深さが見えるほどの美しさで、サンゴ礁にはカクレクマノミや虹色のオウム貝がたくさん泳いでいた。
その後、1時間の車の移動でHoshinya Okinawaへ到着。沖縄では公共交通機関がほとんどなく、タクシーを利用したが、日本の運転手たちは礼儀正しく、イギリスと同じ左側通行で運転しているため、次回はレンタカーを考えようと思った。
Hoshinyaの豪華なスイートルームには、海を見渡す大きな窓があり、プライベートビーチにもアクセスできる。毎晩、沖縄の伝統芸能のパフォーマンスを見ることができ、筆者はその夜、感動的な歌声や三線（沖縄の伝統的な楽器）の演奏に魅了された。
また、地元の漁師と共に朝食前に海に出かけたり、沖縄発祥の空手のレッスンを受けたりと、文化的な体験も楽しむことができた。
しかし、Hoshinyaに宿泊するための料金は、1泊¥170,000（£852）からと高め。より経済的な選択肢としては、琉球温泉せんが島ホテルがあり、¥24,000（£120）で快適なダブルルームと、温泉スパ、豪華な和朝食が含まれている。
Hoshinyaの魅力は、島の美しい白砂のビーチに近いことにもあり、Nest sea turtles（カメの産卵地）で知られる二名ビーチや、バナナボートやシュノーケリングが楽しめるザンパビーチがある。
周囲の中上記エリアには、沖縄最大の植物園や、伝統陶芸工房が点在しており、多くの見どころがある。
翌日、筆者はさらに沖縄の自然を体験するため、カヤックツアー（1名あたり¥10,150/£51）に参加した。
Hoshinyaから車で1時間ほど北のハネジという美しい内海で、南デボン出身のニック・ブロガン氏が主催するカヤックツアーに参加した。彼は沖縄の動植物に関する知識が豊富で、エグレトや海のオスプレイを指差しながら、静寂の中をカヤックで進んでいった。
そこは、東京や本土の喧騒から遠く離れた、穏やかな空間だった。
沖縄は歴史的に見ると、450年間独自の王国であった琉球王国が存在し、自分たちの言語や文化、工芸品を持っていたが、1870年代に日本帝国に併合され、地域の言語や文化が抑圧されてしまった。
また、第二次世界大戦によって深刻な影響を受け、沖縄の戦いは太平洋戦争の中でも最も犠牲者を出した戦闘であり、その後27年間アメリカの軍事統治下に置かれた。
このような歴史が沖縄に独自の文化的遺産をもたらし、タコライス（アメリカの兵士のために創られたテックスメックスと日本のフュージョン料理）やスパムが入ったおにぎりなど、多くの料理が地域の食文化を形成している。
「スパムは、戦後にアメリカ軍から飢えた家族に配られたものから沖縄で定番となった」と、地元のツアー会社「日本ガイドじゅんこ」の横尾順子氏は説明した。
伝統的な琉球料理も復活しており、カヤック体験の帰りに戴いたしゃぶしゃぶに使われていたアグー豚は、甘い霜降りが特徴で、戦争でほぼ絶滅の危機に瀕していたが、現在は再生中である。
「私たちは本土の人々とは違うと感じています。向こうでは皆忙しくしていますから」と、沖縄観光協会の島袋圭斗氏は語る。
沖縄が筆者にとって日本での初めての訪問地であったことに多くの人々が驚いたが、それでも日本の素晴らしい食文化、清潔で快適な宿泊、礼儀正しいサービス、豊かな歴史と文化を体験することができた。
また、世界で最も美しいビーチを見ながらのカヤックやシュノーケリング、そして泳ぎの享受も抜群だった。
このようにカロリーを消費した後は、再び美味しいアグー豚のしゃぶしゃぶを楽しむ必要があるだろう。
マリアンナ・ハントはANA（全日空）、沖縄県（visitokinawajapan.com）、そしてHoshinoya Okinawaの招待を受けて訪れた。
画像の出所：independent