ボストン大学からの人工知能（AI）ツールが、世界各地の疾病発生の監視を強化することを目指しています。これは、トランプ政権下で解体されたり、予算削減が行われたりした連邦機関に依存していた伝統的な方法の代替です。
このプロジェクトは、バイオ脅威の出現、分析、コミュニケーションネットワーク（BEACON）として知られ、1年以上の開発期間を経て、4月に開始されました。この時期、トランプ政権は疾病管理予防センター（CDC）の人員や予算を大幅に削減し、アメリカ国際開発庁（USAID）の業務をほぼ完全に停止し、世界保健機関（WHO）との関係を切りました。
BEACONは、AIと人間の専門知識を活用して、アメリカ国内外の新たな疾病の動向を追跡します。このプロジェクトの創設者であるナヒド・バヘデリア医師は、BEACONが公衆衛生の専門家や一般市民に潜在的な脅威を警告できるようにすることを目指していると述べています。
「私たちの主な目標は、疾病の報告からその対応までの時間を短縮することです。潜在的な警報を鳴らしたいのです」とバヘデリアは言いました。彼女は、バイデン政権のCOVID-19対応チームでも活動していました。
最初の三ヵ月で、BEACONは420の疾病発生に関する警告を投稿し、134種類の病原体を地図上に示しました。このウェブサイトは、個人から地方、州、国家の保健部門、世界保健機関や国際刑事警察機構（INTERPOL）など、162か国で活発なユーザーに利用されています。
「私たちにとって一番の驚きは、すでに人々の信頼基準を達成したことです」とバヘデリアは述べました。BEACONは、ユーザーがSNSスタイルのスクロール形式で最新情報を入手できるようになっています。最近のある日は、コンゴ民主共和国でのエボラ出血熱のアウトブレイク、イタリアでの西ナイルウイルスによる死亡者数、タイでのmpox（以前のMonkeypox）症例の増加、メキシコで一般的なチャガス病が南部アメリカでも常態化するという提案などが報告されていました。
アメリカ国内外には、AIを用いて潜在的な生物脅威や疾病の発生を分析する他のオンライン監視サイトも存在します。バヘデリアは、BEACONが無料で一般向けに書かれているため、医療や生物安全の専門家向けのものとは異なると強調しています。
先週のウォール・ストリート・ジャーナルのオピニオン記事で、保健福祉長官のロバート・F・ケネディ・ジュニアは、CDCが生物脅威を監視し、バイオ脅威レーダー検出システムという病原体監視プロジェクトを説明しました。彼はこれを「先進的な早期検知ツール」と呼び、「大惨事を防ぐために設計された」と述べました。
ケネディの広報担当者は、今回の新システムがCOVID-19パンデミックの間に開発された疾病監視に基づいており、CDCの既存の検出プログラムを拡張することになるとメールで述べています。このシステムは、個人ではなく人々の集団をスクリーニングし、国の公衆衛生警告を自動化するためにAIとアルゴリズムを使用します。提案された予算は5200万ドルです。
BEACONは、政府機関や民間の財団からの300万ドルの助成金で構築され、ボストン大学のハリリ計算科学および計算工学研究所やボストン小児病院の疾病アラートウェブサイトHealthMapと提携しています。
ケネディはCDCの強化された検出システムと同機関の他の変更が「感染症に対するCDCの焦点を回復し、信頼を再構築する」と述べています。しかし、CDCの最近の高官が科学や証拠に基づかない決定を下していると主張しているため、多くの公衆衛生リーダーは懐疑的です。
バヘデリアは、トランプ政権が世界保健機関から撤退し、疾病監視のパートナーシップを持つUSAIDが解体されることによって、新たな脅威の検知に向けた努力が損なわれていると言います。「公衆衛生が攻撃を受けていると言うのは過言ではありません。現在の環境はアメリカの人々に脆弱性をもたらしています」と彼女は述べています。
BEACONは、ウェブからデータを収集してレポートを作成し、その情報の約半分を生成します。その他の情報は、12か国の感染症および公衆衛生の専門家によって提供され、また検証可能な症例を提出した誰もが報告できます。
バヘデリアは、すべてのソースからの報告が投稿される前に医学または公衆衛生の専門家によって評価されると述べています。現在は英語のみでの更新ですが、来年初めには他の7つの言語への翻訳が期待されています。
BEACONの報告の中には、アメリカにおける麻疹やサルモネラなど、CDCが収集したデータに依存しているものもあります。バヘデリアは、BEACONがCDCが伝統的に行ってきたアウトブレイクの原因と範囲を特定する現地調査を再現しようとはしないと述べています。
BEACONは、トランプ政権下で失われつつあるものの一部を代替する複数のプロジェクトの一つです。ミネソタ大学のワクチン完全性プロジェクトは、ワクチンの研究・評価を収集し、誤情報に対抗することを目指しています。ブラウン大学のパンデミックセンターは、週次の感染症追跡レポートを発信しています。
多くの公衆衛生の専門家は、アメリカ政府が疾病監視、ガイダンス、応答計画への指導力を放棄することで、民間プロジェクトが代替として機能するようになると言います。「独立した学術機関や組織は、現状において持ちうる次善の策です」と、元USAIDのグローバルヘルス担当責任者であるアトゥル・ガワンデ医師は述べています。「これは代替にはならず、かつてアメリカ政府が持っていた能力に代わるものではありません。しかし、これが今の状況です。」
ブラウン大学のパンデミックセンターを指導するジェニファー・ヌッツォ氏は、一般市民がBEACONなどのプロジェクトを見て、CDCがもう必要ないと考えたり、アメリカ国内でのアウトブレイク防止に役立ってきたグローバルヘルス監視への再投資が不要だと感じたりすることを心配しています。
「公衆衛生の保護は、本質的に政府の責任です」とヌッツォは言います。「それは疾病のアウトブレイクや生物兵器攻撃に対する抑止力となります。
「私たちは基本的にアメリカが準備に興味を持たず、自己防衛に関心がないことを示してきました」とヌッツォは述べました。
編集者注：ボストン大学はWBURの放送ライセンスを所有しています。WBURは編集的に独立しています。
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