ニューヨーク市では、我々人間が五つの区の支配者を気取っていますが、実際にはもう一つの社会と共存しています。それは、地下鉄のレールに沿って通勤し、公園でピクニックを楽しみ、ゴミ箱をレストラン街のように利用するラットたちです。新しいフィールドスタディが、我々が彼らの行動を観察する方法と同じく、尊敬の念を持って、デジタル技術を用いて彼らを観察しました。この研究結果は、ラットが都市生活にどのように適応しているか、そして彼らがどれほどおしゃべりであるかを明らかにしています。
「ラットが互いにコミュニケーションを取る際に使っている秘密の言語が存在しますが、私たちには聞こえません」と神経科学者であるエミリー・マケヴィチウスは語ります。「彼らは非常に社交的です」と別の研究者、ラルフ・ピーターソンも続けます。「彼らはたくましく、まさにニューヨーカーであり、粘り強く、極限の環境で生き抜く能力を持っています。」
マンハッタンの三つの地点－公園、地下鉄のプラットフォーム、歩道－で、研究チームは特別な無線レコーダーを使用して、ラットの超音波での会話を盗み聞きしました。彼らは熱画像カメラを三脚に取り付けたり、手で持ったりして、冷たい地面の上を光る異世界のように動く温かい体を記録しました。
チームのメンバーであるドミトリー・バテンコフは、機械学習と計算モデリングを用いて、二次元のビデオを三次元に変換しました。二次元の記録では動物のサイズや動きが歪むため、カメラに近いラットは大きく見えてしまいます。
ニューヨーク市には、推定300万匹のラットが生息しており、ほぼ3人に1匹の割合です。これらのほとんどはノルウェーラット（Rattus norvegicus）であり、黒いラット（Rattus rattus）よりも大きく、頑丈な種です。黒いラットは1600年代に船で到着し、その後1700年代にはノルウェーラットに置き換えられました。それ以来、約500世代のノルウェーラットがここに生息し、代謝、食事、神経系、運動に関連する独自の遺伝的適応を進化させてきました。頭の形さえも変わっています。生き残るためには、水と食物を1日1オンス必要としており、特に我々が提供する加工された食物を豊富に利用しています。
昨年の夏、マケヴィチウス、ピーターソン、バテンコフ、アハメド・エル・ハディという神経科学者たちは、ラットに関する研究の知識を都市のフィールドで試すシンプルで力強いアイデアを持って集まりました。彼らはラットの行動や認知を理解するためだけでなく、都市計画者や建物の管理者、公衆衛生チームが実際のデータに基づいて決定を下し、都市生活を少しでも快適にするのを助けるためにこれを行いたかったのです。
もし科学者たちがラットの複雑な習慣や嗜好をより正確に測定できれば、ゴミ収集のタイミング、建物の設計、巣穴近くの病気リスク、さらにどのブロックが大きな勇敢なラットを引き寄せるのか、あるいはおどおどした幼いラットを引き寄せるのかに関するデータを応用できます。ピーターソンはこのコンセプトを端的にまとめます。「『孫子の兵法』にあるように、敵を倒そうと思えば、敵を理解しなければならないのです。」
1944年、伝説的なニューヨーカー作家ジョセフ・ミッチェルは、都市の見過ごされがちなキャラクターを描く中で、このメトロポリスの影のマスコットについて書きました。「マンハッタンの薄暗い朝にラットと対峙し、そのラットがクルクルと身をかわし、地面を爪でひっかきながら逃げて行くのを見た者は、ずっとこの獣がなぜ何世紀もの間、ユダやスツールピジョンの象徴であり、一般的に魂のないものの象徴であるかを完全に理解することになる。」
しかし、ミッチェルが言ったような「魂がない」部分ではないかもしれません。ラットは下水道のイルカのように、群れを成して走り回りながら常におしゃべりし、穴から顔を出し、グレートの下で物を探し、ゴミ箱の近くでの争いの合間には人間にも聞こえる高鳴り声を上げています。チームが記録したラットの一匹は、ゴミ袋の中で一人芝居をしていたとされており、通り過ぎる仲間のために自らのレビューを提供していたのかもしれません。
この未確認の研究はまた、都市のラットがそのサイズと行動にどのように関連しているかを示しました。若いラットはより一緒に外に出る傾向があり、研究チームは最大20匹の群れを観察しました。「小さなラットはおそらく幼体で、食料を何とか見つけることを学んでおり、動きが少し遅く、あまり協調的でなく、時折急に動くことがあります」とマケヴィチウスは言います。しかし、時には1匹だけのラットも観察されました。「これらは大きくて立派なラットです」とピーターソンは述べています。「おそらく、これらの単独のラットは周囲の環境を評価し、食料を持ち帰ったり、コロニーに情報を伝達するための役割を持っているのです。」
ミッチェルが1944年の記事で言及した「モビー・ディック」と呼ばれる老ラットは、ハーマン・メルヴィルの小説に登場する巨大な白いクジラのことを指していました。「4歳まで生き延びたラットは、この地球上で最も賢く、最もシニカルな獣である」とミッチェルは言いますが、これはピーターソンが観察した大きくて単独の採餌者に当てはまります。「彼らは周囲で何をしているのか、なんとなくわかっているのです。」
ミッチェルの記事では、あるニューヨークの駆除業者がラットの防止策を講じる必要があると主張し、殺すことは無駄だと論じています。「それは癌に対してアスピリンを飲むようなものです」と彼は言いました。現代の研究もこれに同調しており、毒がペットや生態系に危険を及ぼす可能性があることや、ラットは殺傷によって駆除されるには繁殖スピードが早すぎることも指摘されています。ラットはわずか数ヶ月で性的に成熟し、雌は数日ごとに発情し、出産後1日で受胎することができます。妊娠期間は約3週間で、6匹から12匹の子を産み、時には20匹に達することもあります。理想的な条件下では、1組のペアが1年で数千匹の子孫を生むことも可能ですが、生存率がこれを大幅に下回ります。
「必要なのは、彼らが好まない環境を作ることです」とマケヴィチウスは言います。ニューヨーク市のコミュニティガーデン向けのラット対策トレーニングイベントで、彼女はラットがオープンスペースを嫌うことを学びました。この傾向は実験でも確認されており、コミュニティの園芸家はラットの回避行動を利用して、混乱を取り除き、ガーデンを利用しています。
同様に、裏通りに設置されたゴミ箱は、薄暗い隅でのカップルのロマンチックなディナーのように見えるかもしれませんが、オープンスペースにある同じゴミ箱は、まるでクロス・ブロンクス・エクスプレスウェイでのピクニックのように感じられます。ラットがオープンで保護された空間を意識していることは、バテンコフが2Dビデオを3Dに変換したもう一つの理由でした。これにより、ラットの行動を彼らの環境に関する関係で正確に測定できるのです。将来的には、ラットの視点でのシミュレーションを生成し、彼らが都市をどのように移動するかを示すことも可能かもしれません。
「ラット対策の戦略は長い間変わっていませんが、ラットの数は増加し続けています」とピーターソンは言います。「チーズの小片を入れた箱を設置するだけでは何の効果もありません…人々はこの種の生物が持つ知性を過小評価しています。」彼は、たとえそれが突飛に聞こえたとしても、
画像の出所：scientificamerican