2022年、コロラド州のクレストバットマウンテンリゾートのリフトから転落したことにより麻痺した女性に対し、1240万ドルの陪審金が下されました。これは、スキーリゾートが長年主張してきた、スキーヤーが署名する免責条項が訴訟に対して包括的な免罪を与えるという理論に対する歴史的な判決です。
この事故は、当時16歳のアニー・ミラーさんが、2022年3月、オクラホマ州の教会のグループと共にスキー旅行を楽しんでいる最中に発生しました。彼女がパラダイスエクスプレスリフトから適切に乗車できなかったため、リフトオペレーターの怠慢が原因だと家族は主張しました。彼女の父親であるマイクさんは娘を支えようとしましたが、アニーさんは30フィート下の硬い雪の上に落下し、頚椎のC-7椎骨を粉砕し、歩行できない体になってしまいました。
バイルリゾーツは、コロラドスキー安全法に基づき、自らの過失に対する免責を主張しました。この法律では、スキーヤーに特定の安全ルールの遵守が義務付けられており、リフトを正しく乗ることを理解していることが求められ、訴訟の賠償金は20万ドルに制限されています。また、ミラー家が2021年11月に三日間のスキーパスを購入する際に署名した免責条項も持ち出されました。
長年にわたり、このリゾートの主張は通用してきましたが、スキー場に対してスキーヤーが訴える場合、裁判所の決定にはほとんど賛同するものがありませんでした。2023年4月、ブールフィールド郡地方裁判所は、免責条項を理由にミラー家の2つの請求を却下しました。これらの「過失による責任」という主張は、スキーエリアがリフトの乗客を安全に保つ義務を怠ったことや、クレストバットマウンテンリゾートのリフトオペレーターが米国国家規格協会（ANSI）が策定した基準を守っていなかったというものでした。
ミラー家はこの決定に対してコロラド州最高裁判所に控訴しました。2024年5月、同裁判所はリフトチケットの販売時に用いられる標準のクリック合意がスキーエリアをすべての過失請求から免除するものではないと判断しました。
この画期的な高裁の判決は、レクリエーション業界に波紋を広げました。ラフティング業者や青少年キャンプ運営者などは、この決定が保険料を急騰させ、価格の引き上げまたは若い訪問客の排除を余儀なくされるかもしれないと懸念を示しています。
コロラド州最高裁判所の決定は、事件をブールフィールド郡地方裁判所に戻し、今月、陪審員は単純な過失の請求を審理しました。陪審員6人は、9日間の議論を聞きました。
陪審員はミラー家の「重大な過失」については支持しなかったものの、リフトの従業員が安全基準に違反していたという家族の主張には賛同しました。
陪審は、アニー・ミラーさんに対して530万ドルの非経済的損失、530万ドルの身体的障害、1055万ドルの将来の経済的損失を認めました。陪審はクレストバットマウンテンリゾートが事故に対して完全には責任がないと判断し、2110万ドルの賠償額から25％を減算して1580万ドルとしました。
コロラド州法では、非経済的損失が69万ドルに制限されているため、最終賠償金は1240万ドルにとどまりました。
この判決は、スキーリゾートに対する免責条項の「最初の一撃」であり、今までリクリエーション事業者が軽微な過失で訴えられることがほとんどなかった枠組みに対して変化をもたらしました。これらの免責条項は、故意または無謀な不正行為からは保護されていません。
ミラーのケースは、リフト従業員の義務や、リフトを運転していた初年度の二人のスタッフの訓練を担当した人々の責任に焦点を当てました。
「陪審により、クレストバットがANSI基準を違反したことが認められ、その違反がアニーの怪我の原因であった」と、ミラーを代表するデンバーのレヴェンタル・プガ・ブレイリー法律事務所のブライアン・アレイニコフ氏は述べました。
アレイニコフ氏と彼のパートナー、ブルース・ブレイリー氏は、2016年12月に malfunctioning Granby Ranch chairliftから投げ出され死亡したテキサスの母親ケリー・ヒューバー氏の家族をも代表しました。このケースは、ヒューバー氏の2人の娘によって提起されたもので、彼女たちはリフトから落下した際に重傷を負いましたが、2022年に裁判に進む前に和解されました。
「リフトにいる時は、リゾートオペレーターの恩恵を受けています。そして、たとえ正しくリフトに乗車しなかった場合でも、リフトの担当者が適切に訓練を受けており、注意を払い、自分の仕事をしっかりと遂行し、リフトを停止する用意があることを想定する権利があります」とアレイニコフ氏は訴えました。
「正しくリフトに乗れなかったとしても、243フィート上空でリフトが止まらないのは大きな問題です。」
アレイニコフ氏は、「ブールフィールドの陪審員の決定は、ANSI基準に基づく過失に関してスキーリゾートに対して下された最初で唯一の判決である」と述べました。
現在、アニー・ミラーさんはタルサ大学で音楽と心理学を勉強する2年生です。裁判では彼女自身と両親が証言しました。
バイルリゾーツはデンバーのウィーラー・トリッグ・オドネル法律事務所と世界的なブライアン・ケーブ・レイトン・ペイスナー法律事務所に代表されました。双方の主張はリフト運営に関する業界のANSI基準の解釈および実施に関するものでした。
「我々は決定に同意せず、コロラド州の法律と矛盾していると考えます」とバイルリゾーツのスポークスマンは述べました。「それでも、この事故がミラー氏と家族に与えた個人的な影響を認識しており、彼女の回復に向けての力強い前進を願っています。私たちは、オペレーションの中で最高の安全基準を守ることに尽力しています。」
スキーリゾート業界はリフト旅行が世界で最も安全な公共交通手段の一つであると長い間主張してきました。1956年以降、リフトからの転落による死亡事故は35件しかありません。
その中で、約200億人のスキーヤーがリフトで100億マイルを移動してきました。これは、年間約4億5000万のリフト運行を基にした全国スキー場協会のデータです。エレベーターよりも安全です。
しかし、コロラド州では2016年以降、4人がリフトから転落して死亡しており、46シーズンには18件の転落事故が報告されています。これには、昨シーズンにキーストーンでリフトから転落した32歳のドノバン・ロメロ氏が含まれています。この転落は、コロラドのリゾート業界にとっての高水準となりました。報告された転落事故のうち、8件は子どもに関わるものでした。
コロラド州訴訟弁護士協会は、ミラー事件において提出した友好的な意思表示の中で、リフトの死亡事故の増加は、コロラドのスキー場該当施設の交通量の増加や、古いリフト設備、さらにはスキーエリアオペレーターの監視の低下が関係している可能性があると述べています。
「スキーエリアオペレーターに対して包括的な免責を許可することは、スキー安全法の安全目標を曖昧にしてしまいます。この時期において、スキー場が最もエネルギーを消費しているからこそ、スキーエリアオペレーターは自らが生んだ危険によって生じた傷害に対し責任を持つべきです。」
スキーヤーに対する大きな判決は、オレゴン州においても数件発生しており、特に小規模リゾートに対する保険の可用性やコストの上昇に対する懸念が高まっています。
主なスキーリゾート保険提供会社であるセーフホールド・スペシャル・リスク社は、2023年6月にオレゴン州のリゾートへの保険提供を停止すると発表しました。これは、怪我を負ったスキーヤーへの大きな損害賠償が続いたためです。
オレゴン州最高裁判所は2014年、リフトから怪我を負ったスキーヤーが署名した免責契約は「無謀な契約」であり無効であるとの判断を下しました。それ以来、大きな訴訟が続いており、2022年にはマウントフッドスキーボウの山バイカーが1100万ドルの賠償を受け取りました。
オレゴン州の立法機関は、免責条項をより実効的にするための立法を承認しませんでした。
全米スキー場協会のプレジデント兼CEOであるマイケル・レイツェル氏は、リゾートはゲストの安全を重視した教育および訓練に引き続き投資していくと述べました。協会の全国リフト安全キャンペーンは、スキーヤーがリフト運営をより理解できるようにするための教育ビデオを提供しています。
「同時に、責任法や保険市場の変化は、特定のスキー場を超えた問題を引き起こし、小規模な独立系スキー場に不均等な影響を与える可能性があります」。レイツェルは電子メールで述べました。
「リフトの安全は、スキー場とゲストの双方の共通責任であり、リフトの使用に関する一貫した安全実践が非常に重要です。これは、ゲストを保護し、将来の世代にスキーやスノーボードを楽しむための活力を保つためのものです。」
ブレイリー氏は、免責条項に対する判決が運営者のコストを引き上げ、保険プレミアムの上昇につながり、あるいは子どもをスキーエリアから排除することを余儀なくされるという考えを一蹴しました。「コロラド州のパッセンジャートランウェイ安全委員会が要求する安全基準の遵守を期待することには、まったく恐れとなるようなものはありません。」
「これは、コロラド州におけるスキー安全の勝利であり、最高裁の判決も同様です。」
画像の出所：coloradosun