アイリーン・カヴィンさんは、過去20年のほとんどをマンヤンク/ノリスタウン線で通勤してきた。彼女は、地域鉄道に乗る際の偶発的なキャンセルや遅延、その他の問題について非常に慣れている。
しかし、数週間前、ある晩に電車の車両が不足したことで、彼女がこれまでに見たことのないレベルの混雑と不安が生じた。
「家に帰るために電車に乗りたかった人たちが、物理的に乗れなかった。つまり、乗れなかったのです。それはストレスでした。」と、ペンシルベニア大学の免疫研究所で働くマンヤンクの住人カヴィンさんは言う。
「自分が電車の外に取り残されているわけではなくても、周囲の緊張が高まっているのを感じると、サーディンズのように詰め込まれている状況が怖いのです。」
8月の約3週間、SEPTAは早期に二度の鉄道火災に続いて車両を検査するために、スコアの電車をキャンセルしたり短縮したりした。この混乱は先週終わったが、カヴィンさんはそれがシステム全体のより広範な劣化を反映しているように感じている。
「過去6カ月間、遅延やキャンセル、混雑した電車の問題が増えてきました。」と彼女は述べた。
地域鉄道は通常、非常に信頼性が高く、過去7年間、運営者の欠席やその他の理由で報告された「逃した」列車の割合は1％未満だった。しかし、この数字は1月に突然4％に急増し、その後落ち着いたように見えたが、5月の最近のデータでは再び2％に跳ね上がった。
また、時間通りの到着率もここ3年間にわたり不規則に下落しており、90％以上の列車が時間通りに到着していたのが、今年の12月、2月、6月には約80％まで低下している。
「以前は、ほとんどの例外を除いて、定期的に運行される電車が、ほぼ時間通りであることを当然だと思っていました。」とカヴィンさんは言った。「今では、毎日の心配になっています。今日は時間通りに帰れるのか？電車の状況はどうなるのか？」
深刻な鉄道サービスの削減が迫っている。
地域鉄道の脆弱さの感覚は、SEPTAが州の予算の行き詰まりの中で欠損を埋めるために、サービスの削減や運賃の引き上げをいつでも行う可能性があるという期待から高まっている。
運賃の引き上げとサービスの削減は、今週の月曜日に実施される予定だったが、裁判官が乗客のグループに対する訴訟により保留されている。この変更は、少なくとも木曜日まで保留されており、その日には判決が行われる。
公共交通機関が昼間と夕方の電車の頻度を毎時から2時間に減らす計画をしており、このことは、在宅勤務やランチタイムの用事をこなす人々など、オフピーク時間に移動する成長している利用者に影響を与える可能性がある。
計画されている21.5％のシステム全体の運賃引き上げも、彼らにとって厳しいものになるだろう。平日ゾーン1の基本運賃は、SEPTAキーを使用すると4ドルから5ドルに、車両内で購入した場合は6ドルから7ドルに上昇する。
最も高額な月間鉄道パスであるAnywhere Trailpassのコストは204ドルから255ドルへとジャンプすることになる。
過去の運賃引き上げの経験から、地域鉄道の乗客は他の交通手段を利用する人々よりも高いコストに敏感であることがわかっている。デラウェアバレー地域計画委員会の旅行動向と予測の副局長であるマット・ゲイツ氏は、運賃の引き上げが一部の定期的な乗客が運転やUberに切り替える「最後の一撃」となる可能性があると述べている。
「昼間のオフピーク時の間隔が2時間になることに加えて、もし従来の9時から5時までの仕事をしていない場合、地域鉄道はあまり実用的な選択肢ではなくなるかもしれません。」と彼は述べる。「地域鉄道の利用者は、システムの他の部分に比べて大きな影響を受けると考えています。」
1月までにSEPTAの予算危機が解決されない場合、鉄道にとっての影響はさらに悪化する。SEPTAは5つの地域鉄道路線を廃止すると発表し、毎晩21時にすべての電車の運行を停止するとしており、これにより多くの人にとってシステムが利用できなくなる。それによって「乗客の減少と収入の低下のデススパイラル」が引き起こされるとSEPTAの担当者は語った。
「悲しいです。人々がSEPTAについて愚痴を言うことは多いですが、フィラデルフィアは非常に良い公共交通機関、または、その規模の都市としては良い公共交通であったため、最近の削減を目にし、それが永久的なものなのか、撤回されるのかを心配することは、フィラデルフィアの未来を心配させます。なぜなら、多くの人々がそれに依存しており、現在はできなくなっているからです。」とカヴィンさんは述べた。
キャンセル、キャンセル、キャンセル
運賃の引き上げと減少する電車の頻度に対する不安に加え、乗客は鉄道の未来について他にも憂慮すべき理由がある。
連邦捜査官は、50年の歴史を持つシルバーライナーIVの列車で発生した二度の火災について調査を行っており、これらの火災の原因もまだ特定されていないため、さらなる大規模な混乱のリスクも不明である。
最初の火災は2月6日の夜、トレントン/ニューワークラインのクラムリン駅近くで発生した。エンジニアは、列車が速度を上げられない」と報告し、故障灯が点灯していたと、国家運輸安全委員会の報告書は述べている。点検されたメンテナンステームが「不良」と報告した3両の車両を持つ列車は、その後も運行され続けた。
クラムリンを出発した列車は、エンジニアが煙を見つけて停止し、先頭車両が燃えているのを確認した。4人のクルーと325人の乗客が避難し、誰も怪我をしなかったが、2両の列車が炎に包まれ、$10百万の置き換えコストがかかった。
二度目の類似の火災は7月22日にペイオリ駅で2両を燃やした。SEPTAの職員1人が煙の吸引で健康被害を受け、現場で消防士が治療を受けた。
NTSB及び連邦鉄道管理局の調査の一環として、SEPTAのクルーは先月、シルバーライナーIVの警告灯を点検するために3週間を費やした。これらの灯は、ブレーキが過熱したり他の問題が発生した場合に点灯する。広報担当のアンドリュー・ブッシュ氏は、これらの警告灯が点灯した際に車両を工房に移すために車両を取り外したと述べた。
その結果、約3週間にわたって通勤者に大きな不満を引き起こすこととなった。多くの列車が通常の4両または5両から2両に減少し、カヴィンさんが体験したような混雑が生じた。
「金曜日：行きも帰りもキャンセル」 とあるライダーはRedditに書き込んだ。 「月曜日：帰りがキャンセルされた。火曜日：帰りがキャンセルされた。」
「私は仕事を分けて半日を残して、ストランド（取り残し）させないようにしています。それが、私の朝の通勤であるかもしれないのかは、まだ分かりません。」と別のライダーは書いている。「MFLを69thに行って、そこから105でペイオリまで行くのが嫌ですが、今はそれを選択せざるを得ない。これが嫌です。新しい仕事を探していますが、今は通勤をやめるために本気で探しています。」
数十億ドルの資本必要
検査では火災の原因は明らかにならなかったが、NTSBの調査は続いているが、SEPTAは問題の兆候への迅速な対応の重要性に焦点を当てている。
「匂いや何らかの兆候がある場合、列車はすぐに運行停止しなければなりません。」と彼は述べた。
SEPTAは、225両のシルバーライナーIVを交換するために18億ドルを支出したいが、まずはそのための資金を確保し、少なくとも5年から7年の調達プロセスを開始する必要がある。
同時に、アメリカ合衆国議会とトランプ大統領（当時）の行政は輸送プロジェクトに対する資金をキャンセルしており、ペンシルベニア州の立法者たちは、SEPTAやその他の交通機関が運営の赤字を一時的に埋めるために州の交通資本基金を使うことを話し合っている。
SEPTAはまた、2022年と2023年にバスやトロリーに関する一連の衝突が発生した後、連邦交通局からこの機関に対して重大な安全プログラムの包括的見直しを行うよう命じられている。その中には、乗客が死亡した衝突も含まれる。
NTSBは地域鉄道を監視していないが、「我々は当局全体の実施活動を確認し、改善が必要な点があれば確認する」とブッシュ氏は述べた。安全プログラムの見直しは進行中である。
SEPTAの今年の資本予算は、約1億4500万ドルの支出を計画しており、その中には新しいトロリー、ゼロエミッションバス、マーケット-フランクフォード線の列車購入のために数千万ドルが割り当てられている。さらに、SEPTAには最適な作業状況にすべてのインフラを整えるための「状態の良好な修理」プロジェクトの10億ドルのリストがある。
また、SEPTAには、通勤路線をより多くの人々に、より柔軟に利用できる「ライフスタイルトランジットネットワーク」に変えることを目指した「地域鉄道の再構想」という計画もある。数年前に発表された概念では、列車をより短い間隔で頻繁に運行することや、急行列車を運行することなどが含まれているが、最終のオプションや必要なインフラの整備がまだ決まっていない。
バスネットワークの再設計のように、地域鉄道の再構想がいつ行われるかについては、明確な時期は分からないと彼は述べた。「資金が確保できれば、進めることができる。タイムラインについてはまだ検討が必要だ。」と彼は言った。「車両の状況も問題であるが、それは我々が追求しようとしている。」
画像の出所：billypenn