カリフォルニア史上最大の火災である2021年のディクシー・ファイアの景観を捉えた一枚の写真が、今や火災管理の新たな視点をもたらしています。
最近の研究によると、高火災性の森林火災が発生する確率は、公益森林よりも産業私有地で約1.5倍高いことが分かりました。
木材会社によって管理される森林は、メガファイアが好む条件を有していることが多く、密集した樹木の林立や、下層から冠層に至るまでの連続した植生が形成されています。
この研究はユタ大学、カリフォルニア大学バークレー校、アメリカ合衆国森林局によって主導されており、極端な気象条件と森林管理慣行が火災の深刻度にどのように影響するかを同時に評価した初の試みです。
著者たちは、特別なライダー（Lidar）データセットを活用し、北シエラネバダでの五つの森林火災が1.1百万エーカーを焼き尽くす前の公共と私有森林の三次元マップを作成しました。
極端な気象期間において、「幹の密度」、すなわちエーカーあたりの樹木の数が高火災の最も重要な予測因子となることが示されました。
加速する気候変動に直面しても、土地管理の方法を調整することで火が森林を通って移動する影響を与えることができるという希望を見出しました。
研究の主著者であるユタ大学のポスドク研究者、ジェイコブ・レビンはこう述べています。「これは非常に希望をもたらす発見です。密度を減少させる戦略には、小さな樹木や成熟した樹木を間伐することが含まれ、これにより将来的に森林がより robust（頑丈）かつ火に対して抵抗力を持つようになります。」
2022年の研究でも、レビンらは私有林での火災の深刻度が高い傾向があることを発見していました。
さらに、近隣の私有地で発生した火災は、隣接する自然公園や小規模な土地所有者、都市部にもリスクを及ぼすとされ、その影響がいかに広がるかが示されています。
今回の研究は、高火災性の原因となる森林構造を特定した初の研究として重要です。
2025年8月20日に「Global Change Biology」誌に掲載されたこの研究は、最初のデータ収集が行われた2018年に遡ります。
米国森林局、地質調査所、米国航空宇宙局が共同で、プルマス国立森林公園およびその周辺の私有地を、空中レーザー測定によって調査しました。
ライダーセンサーは、地表の草、低木、若木、樹冠を含む無数のレーザーを発射し、高精度で返ってくる信号を分析します。
「これにより、これらの大規模な火災が発生する前の森林の詳細な状況を把握できたのは驚くべき価値があります。」とレビンは述べています。
高火災性に繋がる森林構造を理解することで、私たちは火災問題に先手を打つための緩和戦略を狙い撃ちすることができます。
私有地と公共の森林管理戦略にはそれぞれ利点と欠点があります。
木材会社は利益を最大化しつつ持続可能な木材供給を実現することを目指していますが、その多くはプランテーション林業を行っており、密集した樹木を育てる傾向があります。
レビンは「密に配置されたマッチを考えてみてください。これらがディスパース（拡散）しているよりも、燃えやすいのです。」と説明しました。
公共の土地は放牧、レクリエーション、復元、木材生産や野生生物の回廊など、様々な目的に基づいて管理されており、これは活動的な管理を制限する要因となっています。
環境団体はしばしば、木を伐採して密度を減少させる提案されたプロジェクトに対して訴訟を起こします。
この研究は、私有林だけが問題であるとは限らないことを示しています。
両者、私有森林と公共森林には森林を守るための改善の余地が多く存在します。
シエラネバダ地域の森林は、高火災性の火に対して立ち直る適応能力を持たない樹木が多いため、森林が低木地や草地に変わりつつあります。
レビンは「これは木材だけでなく、炭素の貯蔵、水質、野生生物生息地、レクリエーションに重大な影響を及ぼします。」と指摘しています。
「低木と草地は美しいですが、シエラネバダを思い描くとき、私たちは壮大な森林を思い浮かべます。森林管理における大きな変革がなければ、将来的に私たちの価値ある風景は全く別物になってしまう恐れがあります。」と結論づけています。
画像の出所：attheu