シカゴのノースアベニュービーチで開催されたシカゴエアー＆ウォーターショーは、数十年にわたり多くの人々に親しまれてきた夏のイベントです。
観客は、シカゴのスカイラインの上空で繰り広げられる著名なエアリアルデモンストレーションを楽しみ、未来の航空士たちにインスピレーションを与えています。
そんな中、Block Club Chicagoは、ある特別な機会を得て、アメリカ陸軍のパラシュートチーム「ゴールデンナイツ」と共に飛ぶことができました。
この体験は、トレーニングや規律、そしてスリルに満ちた世界的なユニットの背景を理解するためのものでした。
私がこの機会について聞いたとき、心の中では「これは一生に一度のチャンスだ」と感じました。
準備から、インディアナ州ギャリーからの出発、シカゴの上空での素晴らしい景色、そしてノースアベニュービーチへの着地まで、全てが特別な体験でした。
実は、私は以前からエアー＆ウォーターショーを撮影することが好きでしたが、今回はゴールデンナイツとのタンドムジャンプを記録することになりました。
ベラルーシの高校時代にスカイダイビングのトレーニングを受け、19回のソロジャンプを経験した私にとって、その場での答えは「はい」と即答しました。
しかし、その後、思い返すにつれて、飛行機の開いたドアの前で待機し、12,000フィートの高所からの飛び降りを考えると、手のひらが汗ばむ思いでした。
安全で興奮に満ちた体験でも、多くの不安と期待が押し寄せてきました。
アメリカ陸軍パラシュートチーム「ゴールデンナイツ」は、世界で最も優れたスカイダイビングチームの一つで、1959年に設立され、ノースカロライナ州フォートブラッグを拠点に活動しています。
彼らのチームは、約100人の要員からなり、5つの特殊チームが連携して作業しています。
出発前に、私たちは免責契約書にサインしました。
ここでは万が一の事故や負傷があった場合に、ゴールデンナイツに対して訴えないことを約束しました。
その後、ゴールデンナイツチームの飛行機、デ・ハビランド・ダッシュ8に乗り込みました。
チームが行うドライランを観察した後、いよいよ飛行機に搭乗する時間が来ました。
ゴールデンナイツのメンバーたちは、ユーモアを交えつつ、私の緊張をほぐしてくれました。
彼らのジョークにより、開けたドアのある飛行機に乗る心も少し楽になりました。
私のタンドムジャンプのインストラクターは、サージント1等兵ライアン・レイスでした。
彼はこれまでに9年で3,428回もジャンプしており、謙虚にジャンプの安全な方法と着地の仕方を教えてくれました。
レイスは、飛行機からの飛び降りや自由落下中にビデオカメラについて注意するポイントも教えてくれました。
飛行機のエンジンがかかり、私たちは約40分の飛行で降下地点へ向かいました。
高度が上がると共に、心拍数も上がっていきました。
目的地に向かう途中、5,000フィートで流れる風を確認するためにストリーマーが投下されました。
シカゴの素晴らしい景色と広大なミシガン湖を見ながら、あまりの美しさに生命がスローモーションに感じました。
ノースアベニューのビーチは地面に小さく見えましたが、さらに高く上昇していきました。
12,500フィート到達時、ついに私たちの番が来て、飛び降りる準備をしました。
飛び降りの感覚は、想像を超えました。
多くの人にとって、高い場所からの落下の体験はジェットコースターですら得られない、独特のものでした。
飛び降りる準備をしていると、青空の上でシカゴの街並みが広がる光景は息を呑むものでした。
実際のジャンプの難しさは、ジャンプの際に適切な姿勢を保ちながらインストラクターのハーネスをしっかりつかむことだと気づきました。
その瞬間を意識しながらダイブに挑みました。
空中に飛び出す瞬間、心地よい風が体を包み、まるで雲の上を滑空しているかのような感覚を抱きました。
他のプロメンバーが自由落下し、私に手を差し伸べながら滑空しました。
ノースアベニューのビーチに近づくにつれ、地上の人々の姿を見つけることができました。
着地は非常にスムーズで、ほとんど体感することができませんでした。
インストラクターの指示に従い、全てがシームレスに進行しました。
12,000フィート上空からの120 mphでの自由落下は、他の何にも代えがたい貴重な体験でした。
一瞬で日常の問題から距離を置かれ、スリルに包まれた時間は言葉では表しきれないものでした。
語り尽くせない体験を経て、私の心に刻まれた記憶は、決して消えることはないでしょう。
画像の出所：blockclubchicago