シカゴでは、100年以上前に実現されたある工学の大業が注目を集めている。 それはシカゴ川の流れが逆転し、上下水道の水が湖ミシガンに流れ込むのを防いだことである。 その重要な役割を担った運河は、現在、シカゴ衛生船舶運河として知られている。 しかし、その名称はあまり魅力的ではない。 近年、シカゴ川の友人や森林保護の友人などの団体が、運河の名称をよりインスパイアされたものに変更しようとする動きを見せている。 現在の名称は、運河の過去に焦点が当たりすぎていると、名称変更を支持する人々は主張している。 近隣に住む人々は、運河の利用の幅が広がることを求めていると、シカゴ川の友人であるマーガレット・フリスビーは述べた。 新しい名称は、運河が単なる輸送や衛生のニーズ以上の重要性を持っていることを反映するものであるべきだ。 「運河の名称を変更することは、我々が成し遂げた進歩を示すだけでなく、運河が周囲に住む人々に提供する重要な機会を反映するものです。 彼らには声があるのです」とフリスビーは言った。 参加者の中には、「衛生」という言葉に対して不快感を示す人もいるだろうが、その言葉が意図された用途とはもはや無関係であるとフリスビーは指摘している。
シカゴ衛生船舶運河の28マイルの区間は、シカゴのロワー・ウエスト・サイドからジョリエットの北部まで続いている。 この運河は豊かな歴史を持ち、1900年に開通し、グレートレイクス水路とミシシッピ川をつなぐ唯一の手段となったことで、公共衛生と衛生面での勝利と広く評価された。 しかし、この運河とその結果としての川の流れの逆転は、環境に悪影響を与える原因ともなり、1990年代にはグレートレイクスの水位が測定可能なほど低下したという報告があった。 同時期には、川の逆流が湖ミシガンへの漏水の原因ともされ、環境保護者たちは運河がグレートレイクスへのバージトラフィックの増加を招くのではないかと懸念していた。
この川の流れの逆転は、エンジニアや環境活動家たちの興味を引き続き集めており、シカゴ地域の成長にも寄与したと言われている。 しかし、その進展に伴い、再度その流れを逆転させるべきかという疑問も浮上したものの、その案は実現しなかった。 数十年の間に、多くの外来種がこの環境に繁栄し、全体的な生態系の健康を心配する環境活動家や生態学者たちの注目を集めている。 2011年には、川の愛好者たちが再び川の流れを逆転させる可能性について話し合い、アジア鯉などの外来種が水質と生態系に与えた影響についてのパネルがWBEZによって主催された。
運河の開通直後に、農地が劣化した理由も指摘されている。 1905年には、イリノイ州バレーの約300人の土地所有者がシカゴ衛生地区を訴え、特に父から受け継いだ農地が「世界一の作物を生産する」土地から運河に流れ込んだゴミやデブリを溜め込む場所に変わってしまったことを嘆いた。 環境に関する問題や論争は、運河の開通以来続いており、昨年にも環境保護局が南西側の運河の小さな支流を調査することに同意したことから、新たな懸念が浮上した。 調査結果では、重金属の汚染物質や癌を引き起こす化学物質が見つかったという。
このEPAの調査に続き、LRSのゴミ収集業者は、運河を通じて都市のゴミを州外に運ぶ提案を取りやめた。 運河の新たな名前が提案されているが、それが何になるのかはまだ決まっていないとフリスビーは述べている。 彼らの連合は、誰でも名前の提案を行い、運河がどのようにケアされ、利用されるべきかについて意見を述べることができる調査を公開した。 今後、一般の人々はお気に入りの名前に投票し、その結果を受けて、グループは米国地名委員会に名称変更を申請する予定だ。 年末までに申請を提出することを目指している。
地理的な名所の名前が変更されることはあまり一般的ではないが、過去10年間に米国地名委員会が受け取った1,400件の名称変更申請のうち、イリノイ州からは13件のリクエストがあった。 地理的な名称を変更するための提案は誰でも提出できるが、承認されるためには地域の支持が必要であると、米国地名委員会の国内名称委員会の事務局長であるシェリー・ザニザーは述べている。 委員会は、名前の変更を決定する前に、地域および部族の政府、連邦機関、関心のある人々と協議を行う。 ”委員会は名称変更を主導したり、特定の結果を推奨したりすることはありません。 提案のメリットに基づいて、中立的に評価します。 地理的名称を標準化しますが、その決定は同じ名所に対する地域や州の機関使用に影響を与えるものではありません”とザニザーは声明で述べた。
名称変更に向けたこの連合が成功するかどうかは不明であるが、申請を提出する前に政府関係者の支持を得る努力をしている。
シカゴ大都市水質浄化地区は、廃水を処理し、雨水を管理している、と述べ、地域住民が調査を通じて意見を述べることを推奨している。 「命名委員会はまだ初期段階にあり、意見や情報を集めていますので、MWRDは全体的な成功の可能性についてコメントすることはできませんが、調査を通じて人々の意見を提供してもらうよう促します。 もし運河を改名する場合は、その歴史や意図する使い方、現在の利用に正確に反映されることが重要です」とMWRDの広報担当者アリソン・フォアは声明で述べた。
名称変更の支持者には、クック郡理事会のトニ・プレクウィンケルと、ダウナペイルのビル・フォスター合衆国下院議員が含まれる。 「運河の名称を現代化することは、地域の経済を支える役割やレクリエーションの発展の可能性をよりよく反映するものとなります」とフォスターは声明で述べた。
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