今週、ペルセウス座流星群がピークを迎える。
8月12日の夕方から翌朝にかけて、マサチューセッツ州では、観察場所によっては、数十個の流星を見ることができるだろう。
ただし、天候条件は完璧とは言えない。
地元のアマチュア天文学者であり、スカイ＆テレスコープの編集者であるケリー・ビーティは、条件が良くないからといって、誰もが楽しめないわけではないと述べている。
ペルセウス座流星群とはどのような現象なのか？
この年に一度の宇宙現象は、ペルセウス座という星座にちなんで名付けられた。
ビーティによると、これらの流星は夜空のどこからでも見られるが、まるで星座から発生しているかのように見える。
実際には、これらの流星はスウィフト・タトル彗星からの破片であり、彗星が太陽の周りを公転する際に残された塵である。
「今、彗星は地球の近くにはありませんが、その破片は太陽の周りを回っています」とビーティは語る。
「そして、毎年8月に私たちはその塵の川を通過します。」
空に何が見えるのか？
流星が空を横切るとき、私たちが見る光は、破片が時速37マイルで大気に衝突することによって生じるガスである。
その破片自体は非常に小さいもので、サイズは豆のようだ。
「もしあなたがグレープナッツのシリアルを見たことがあれば、茶色のフラクタルで不規則な形をした小さな小麦の塊を思い浮かべてください。
それらは私たちの大気に衝突しているものの良いアナロジーです」とビーティは述べている。
天候についてはどうか？
ペルセウス座流星群は、実は非常に豊富な流星群であり、理想的な条件下であれば、ピーク時に毎分1〜2個の流星を見ることができる。
しかし、マサチューセッツ州では条件が理想的ではない。
最近、夜は曇りがちで、視界に影響を与えている。
さらに、アメリカ流星協会は、8月12日の夜には明るいほぼ満月が予想されている。
ビーティは、月が淡い光の流星を妨げるが、これが人々が外に出るのを止める理由にはならないと述べている。
「最も明るいものは見ることができます」と彼は語る。
「淡いものが数個ある場合、一つか二つの明るいものが必ず見られます。そして、夜遅くまで起きているほど、より多くの流星が見れるでしょう。」
観るためには？
都市部は光が多いため、ビーティはボストンの外に出て、より暗い場所に行くことを勧めている。
しかし、もし市内を離れられない場合は、近くの光から離れた開けた場所、例えば地域のスポーツフィールドが最良のスポットとなる可能性がある。
ビーティお気に入りのスポットにはアーリントンのロビンズファーム公園やカーライルのグレートブルックファーム州立公園が挙げられる。
しかし、観察の最も重要な前提は、星に対する好奇心であるとビーティは述べている。
「私たちアマチュア天文学者は、皆に外に出て見上げるように勧めています」とビーティは言う。
「はい、天文学は難しいこともあります。私はブラックホールやダークマターについて話せますが、天文学は本質的に美しいものであり、流星群は見るのが本当に楽しいものです。」
ペルセウス座流星群は、ニューハンプシャー州では8月末まで観察可能である。
画像の出所：wbur