カリフォルニアの森林の深くで、真夜中に落雷が直撃する。
その火花は炎となり、瞬く間に赤外線通信を利用した衛星が異常を感知し警報を発令する。
自律型ヘリコプターが飛び立ち、消防活動のための準備を整え、火災を発見し、攻撃計画を立てるためのセンサーを用いる。
風速や火の動きを測定し、その情報を後続の無人ヘリコプターに常に伝達する。
現場に到達すると、水を撒き、火を消し止める。
人間を一人も派遣することなく、火は決して10平方フィート以上に広がることはない。これが消防の未来である。
最近、サンバーナディーノで、州と地方の火災専門家がこの新しい現実の初期段階のデモンストレーションのために集まった。
ロッキード・マーチンとカリフォルニアを拠点にするソフトウェア会社「レイン」の技術を搭載した自律型シコルスキー・ブラックホークヘリコプターが、ビクタービルの物流空港の滑走路に展示されている。「実験的」と書かれたその軍用緑黒のドアは目を引く。
これは、悪化する気候危機に直面している民間産業と政府機関が進化を遂げようとしている消防技術の新たなツールの一部である。多くの参加者にとって、ロサンゼルスのアルタデナやパシフィックパレーゼでの1月の火災の記憶が鮮明である。
「この進化が夢です」とレインの最高経営責任者マクスウェル・ブロディは語る。
「夢は、あなたの近所に住んでいることの安心感をもたらすことです。
高強度の火災からの保護があることを知り、安全を感じること。」
火災活動の将来に対する見通しは憂慮すべきものである。研究や気候モデルにより、2050年までに極端な火災が30%増加する可能性があることが示されている。
カリフォルニア州だけでも、2100年には火災の頻度が50%増加し、年間の焼失面積が77%増加することが予測されている。
このほとんどは、人間が引き起こす気候変動が気温を上昇させ、乾燥した環境を生むためで、燃える準備が整っていると考えられている。元カリフォルニア州消防長のケイト・ダーニガン・マルキスはこう述べた。
「火災はサイズ、強度、頻度のすべてにおいて増加するでしょう。これは西部アメリカ合衆国で起こるだけでなく、地球規模に渡る問題です。」「それは大気がより暑く、より乾燥していることによるものです。」
彼女はこう続ける。「私たちが今日構築したシステム、コミュニティ、政策、技術は、明日には機能しません。すべてを強化しなければなりません。」
かつて消防士たちは紙媒体の地図や携帯電話を使って、火災現場に対応していた。しかし今では、カリフォルニア全土に設置された1100基以上の山頂カメラが、AIを使用して火災の初期兆候を探知し、迅速に行動を起こすきっかけを生んでいる。
NASAの地球観測衛星は、火災が発生する前に予測を改善するために地形を調査している。
さらに、グーグルによる新しい全世界の衛星コンステレーションは、火を以前よりも早く検出することを可能にしている。
これらの革新の多くは南カリフォルニアから生まれている。サンバーナディーノ郡消防保護区のチーフダン・マンシーは、国際消防士協会の技術委員会の委員長でもある。
マンシーは、州内の95%の火事を10平方フィート以内に留めることを目的としていると述べた。この目標は、ケネディ大統領が1960年代末までに月に行くという目標を掲げた時の「ムーンショット」に例えられる。
「新しい状態に到達するためには、大胆なビジョンを持つ必要があります。」とマンシーは言う。「人々は私たちがクレイジーだと思っていますが、ちょっとしたクレイジーさが必要です。
私たちはパラダイスやアルタデナを焼くために、事業の進め方を変える必要があります。」
その変化は、インフラ、予算、訓練の見直しが必要だと彼は述べ、その際、自律型のヘリコプターやドローン、AIを駆使したカメラといった新しいツールの導入と併せて行われるべきだという。
「私たちのコミュニティを安全に保つ唯一の効果的な方法は、技術と革新を受け入れることです。」
現在の技術は先進的に見えるかもしれないが、消防インフラの未来はまだ始まったばかりだ。35年以上の消防サービスキャリアを持つカーク・マッキンジーは、消防サービス技術に関する研究とコンサルティングを行っている。
彼は、消防士が現場のリアルタイムな3D画像を作成し、出口をマッピングし、助けを必要とする人を見つけ出し、煙の爆発や構造崩壊が予想される場合に警告を発するための拡張現実ヘルメットの必要性について語る。
センサー、カメラ、レーダーを装備したスマート消防車が登場すれば、チームは早く火災現場に到達できる。そして、スマートノズルがホースの流量を監視し、水供給の問題を事前に通知することが可能になる。
消防士自身も、インテリジェントファブリックにより心拍数などの生理学的指標を監視でき、困難な状況にいる隊員を特定できる制服を着用するようになる。
これらのツールは決して安くはない。未来技術の費用見積もりは推測的で難しい。
例えば、2050年のスマート消防車の価格は不明だが、AI搭載の機材や自立型ヘリコプターは消防署に数百万ドルの費用をかける可能性が高い。 しかし、実際のコスト削減は、火災の防止から来るだろうとマッキンジーは言う。
ロサンゼルスの火災によって生じた損害は2500億ドル以上に上るとされている。
これらのツールや解決策はまだ業界には普及していないが、技術を考慮する必要性は高まっているとマッキンジーを始めとする人々は認識している。「問題は、どのようにして迅速に、しかもデジタルの安全策を講じながら、そこに到達するかですが、これは多面的な方程式です。」と彼は語る。
ロサンゼルスはスマートシティになりつつあると彼は描写する。
電動消防機器や救急医療機器が空を飛び交い、ユーティリティグリッドが瞬時に発火源を検知し、さらには、住宅が火の進行に先駆けて自己消火するための消火剤を散布することも夢ではなくなるだろう。危険な状況で火を消すためにロボットが使われる時代が来ることも期待されている。
実際、シャーク・ロボティクスが開発した消防ロボット「コロッサス」が、2019年にパリのノートルダム大聖堂の火災で戦ったケースもある。
技術の多くはすでに、ベライゾンやAT&Tなどの企業、またPivotal、ERIS、Magic Leap、Qwake、FLAIMなどの技術企業によって開発されている。
これらは、消防士のための個人応答機器や拡張現実ソフトウェア、ヘッドアップディスプレイ、熱画像装置などのスマートツールを含む。
国土安全保障省とNASAのジェット推進研究所によって進行中のAUDREY（Assistant for Understanding Data through Reasoning, Extraction and Synthesis）は、AIを搭載し、消防クルーの動きを環境に沿って追跡することができる。ヘッドマウントディスプレイやモバイルデバイスを通じてデータを収集し、火の中を行きつつ危険を監視することが目指されている。
「業界が技術で一歩前進できることを願っています。」とマッキンジーは言う。「それが拡張された早期対応であったり、市民への早期通知で財産や生命を守る手助けをしたり、インテリジェントグリッドが水供給を確保する責任のあるインフラを通知したり、それは多面的な方程式です。」
実際、放水の供給を解決することも専門家たちが望んでいる課題の一つである。パラダイス火災中には、大勢の消防士が消火栓が干上がったり、圧力不足に見舞われたりした。水を取り入れるための体制が整っていなかったのが反省点である。
「野火水ソリューション」社と呼ばれるスタートアップは、モバイルポンプやパイプ、タンクのシステムを利用して、火災現場に直接水を供給し、投入時間を節約する方法を考案している。CEOのマイク・エコルスによると、このシステムは毎時15万ガロン以上の水を50マイル以上離れた場所から供給する能力を持ち、海水を急速に淡水化することも可能だという。これは、パラダイス火災のような火災に対しても効果的であろう。
「自然現象を完全に防ぐことはできませんが、何があれば、継続的な水供給ネットワークをを通じて、必要な場所にすぐに分散できたでしょう。」とエコルスは振り返る。
別の前向きな企業である「フロントライン・ワイルドファイア・ディフェンス」は、火災追跡技術を用いたスプリンクラーシステムを開発した。このシステムは、近くの火災を感知すると作動し、自宅や敷地を水と消火泡で満たし、火が燃えるには湿すぎる環境を作り出す。
ロサンゼルスの消防士の未来を築くのは、民間企業だけではない。政府の関係者も、この状況の切迫感を理解している。
連邦の法案「Fix Our Forests Act」は、火災リスクを管理するための一連の高技術製品の開発を求めており、AIや拡張現実ツール、赤外線装備の低軌道衛星、量子計算の利用を含む。
この法案は、下院を通過し上院で審議されている。
また、カリフォルニア州の議会法案AB 270は、カリフォルニア州森林・火災保護局に自律型消防ヘリコプターを導入するための実証プログラムの立ち上げを指示するものである。
同局は2023年に独自の野火技術研究開発局を設立し、新しい緊急対応ツールの調査を行っており、消防士の状況認識を高め、AIを使用してドローンやデータ収集、ポストファイア分析を強化する方法を模索している。
「最終的には、私たちが技術に追いつくか、技術が私たちを超えて進歩するかのいずれかしかありません。」とカリフォルニア州消防長ジョー・タイラーは述べている。
技術が進化し続ける中、一部の専門家はカリフォルニアでの火に対する考え方の進化も必要だと指摘している。
長年、州の住民および消防機関は、すべての火は悪であるという哲学に基づいて行動してきた。だが、先住民の焼却慣行を無視し、火は人間が到達する以前からカリフォルニアの風景に組み込まれてきたものであることを忘れてはならない。
州は火を封じ込めることで成長し、今では木や草、下層植物が厚くなり、これらが州内のますます大きな火災の燃料となっている。
「私たちは、火が多くの風景にとって必要であることを認識するという課題に直面しています。」とダーニガン・マルキスは、火災専門家であり、消防士、幹部として30年のキャリアを持つ人が語った。
新しい消防技術の発展の中で、「どうやって同時に良い火をできる限り取り入れるか？」が重要課題だ。
「火災が管理可能なイベントになる未来を見通し、50年後にはそれが貴重な機会と見なされる姿を想像できる。」と彼女は述べた。
今後、多くの実験が予定されているが、サンバーナディーノでは、80マイルの強風のため、自律型ブラックホークヘリコプターのデモが中止された。
ブロディは失望したが、気を萎えさせることはなかった。風は多くの火の重要な要素であり、特にパラダイスやイートンの火災の際に、危険な飛行を自動航空機に任せられることが目標である。
「私を夜も眠れなくする一番の要因は、これらの技術を進めることです。そして、その技術はすでにここに存在しています。」と彼は語った。
「衛星群、スマートグリッドデータ、早期検知カメラ、事前配備された自律型資源はすべてが連携する必要があります。経済性も成り立つと言えます。」
「今がこの特別な瞬間です。私たちがこれを実現できない理由はありません。」と彼はまとめた。
画像の出所：latimes