クリーブランド・ホプキンス国際空港のデルタ航空ゲートB5で、私は帰路につく準備を整えていた。この4日間、クリーブランドで行われたNABJ大会に参加した後、アトランタへ戻るところだった。NABJ大会は、個人的にも職業的にも欠かせないイベントであり、家族の再会とネットワーキングの場が一体となったものである。
旅行先では必ず、その土地の新聞を手に入れる。本日、クリーブランド・プレイン・ディーラーの日曜日版を空港の店で見かけ、フライトの搭乗を待っている間に読むことにした。
新聞のA4ページには、今年のNABJ大会に関する記事が掲載されており、シカゴ大会（2024年）よりもスポンサー数が少なかったという見出しが目を引いた。企業スポンサーは約3ダース減少し、登録のための行列も私の記憶よりは短かった。水曜日の午後に到着した私は、ボランティアにすぐに出会い、スムーズに大会の資格証を受け取ることができた。
パネル討論は、私がスピーカーとして参加したものを含め、多くの参加者で賑わっていたが、過去の大会に比べると一味違った。特にシカゴでの大会は4600人という過去最高の参加者数を記録しており、前年度のアラバマ州バーミングハムでは3800人が参加した。今年のクリーブランドでは3096人が登録した。これはクリーブランドには十分だが、アトランタが2026年に開催する大会には不十分だ。
何が原因なのか、問いかけたい。
目的地を責めるのはやめよう。クリーブランドは素晴らしい！街は清潔で非常に歩きやすく、多くのホテル、レストラン、観光名所が揃っていた。クリーブランドは大会の開催地として完璧な場所だった。
しかし、数字は嘘をつかない。
アトランタが2026年のNABJ大会を開催するにあたり、アトランタ・アソシエーション・オブ・ブラック・ジャーナリスト（AABJ）には、COVID-19パンデミック後のラスベガスでの大会、バーミングハムでの大会、シカゴでの大会に匹敵するものを期待されている。特にシカゴは、大統領候補の特別な出席にもかかわらず、記憶に残る大会となった。
アトランタは新たな参加者数の記録を設定し、2026年に新たなエネルギーを届けなければならない。土曜日の夜、AABJのキックオフパーティでドアを管理し、ドリンクチケットを配布していると、アトランタ大会への期待が非常に感じられた。出会った人々のほとんどが、アトランタを楽しみにしていると言った。
来年、アトランタは特別な年の真っ只中にある。2026年のFIFAワールドカップの一部は、メルセデス・ベンツ・スタジアムで開催され、準決勝も行われる。さらに、11月には新州知事を選ぶ選挙が控えており、その大半の票はアトランタのフルトン郡から集まるだろう。
そして、全国ブラックジャーナリスト協会は、アトランタのダウンタウンで年次大会を開催する。2026年は過去に類を見ない大会となり、これまでの大会とはまったく違ったものになるだろう。
画像の出所：theatlantavoice