日本では、愛玩ペットとして多くの人に親しまれるのは、かわいらしい猫や遊び好きな犬だけではありません。
地元の人にとって、虫も特別な存在です。
虫は平安時代の古典『源氏物語』から、現代の人気漫画やアニメ『蟲師』に至るまで、日本文化の重要な部分を占めてきました。
人々は庭に放たれた蛍のきらめきや、小さなカゴの中で鳴くコオロギの優しい音を楽しんでいます。
虫たちにはスイカを与えることができますが、ペット用の虫フードも特別に販売されています。
また、珍しい種類の虫は20,000円（約133ドル）という価格で売られており、人気を集めています。
日本では、虫はただの科学的な研究対象ではなく、虫取りに情熱を抱く著名人も少なくありません。
西洋の映画スターがヨットやゴルフのスコアを誇るのと同様に、昆虫採集を趣味とする日本の有名人も多いのです。
虫は、日常生活の中で観察され、楽しみ、そして大切にされている存在であり、それは人間と自然との一体感を深く反映しています。
九州大学の環境生物科学教授である丸山宗俊氏は、「虫はとても小さいです。 捕まえて観察することで、何か新しい発見があるに違いありません」と話します。
「形や形状が非常に美しいのです。」
昆虫の研究の一つの魅力は、新しい種を発見することです。
昆虫の種類は120万以上存在しているため、哺乳類よりも遥かに多く、まだ多くの未発見の種があるのです。
丸山教授は、自身でも250種類以上の新しい虫を発見しており、その数は比較的小さいと考えています。
日本では、幼少期から虫とのふれあいを促す文化があり、子供向けの書籍や教室、ツアーがたくさん存在します。
「日本では、子供たちは虫が大好きです。 コンビニでも網が買えますよ」と丸山氏は言います。
「虫が科学の入り口として機能するのは素晴らしいことです。」
昆虫が変態を経て成虫となることで、子供たちが成長の過程や生命のステージを観察できる興奮もあります。
さらに、虫の動きを追跡することで、地球温暖化を研究する手段となりますし、蜜蜂やアリのような「 social insects」は、コミュニケーションの知恵を示したり、帰巣ルートを記憶したり、地下に複雑な道を掘ったりする姿が見られます。
虫は、作物の受粉や他の野生動物の餌として重要な役割を果たしているため、すべての虫が地球から消えたら、人間の生活は持続可能ではありません。
東京で開催されている「大昆虫展」では、虫への愛情が明らかにされ、子供たちが屋内の檻の中で様々なカブトムシを観察し、触れ合う姿が見られました。
カリブ海に由来し、日本でも見られるヘラクレスダイコウガメは、記録上最大のカブトムシとされ、その体長は数インチですが、美しい金色のコートを持っています。
主催者の鈴木豊治氏は、「子供たちには実際に昆虫に触れることで感情や喜びを感じてほしい」と語ります。
「それは子どもの脳の働きにとってポジティブです。」
4歳の山内朝陽くんは、祖母と一緒に展示会に訪れ、昆虫の中にいるように見える特別な装置で写真を撮影しました。
彼は恐竜と同じくらい虫が大好きで、家に「かわいいカブトムシ」を飼っています。
「友達が持っていたから、僕も欲しかったんだ」と彼は笑顔で語りました。
画像の出所：nbcwashington